18 
– Ликер или коньяк к кофе?
– Спасибо, я не большой охотник до алкоголя, – холодно ответила она. – Лучше перейдем к делу. Главное, что я должна вам сообщить, корпорация, приобретая вашу фирму, хочет, чтобы вы оставались во главе ее и продолжали свои научные изыскания. Вас высоко ценят, вами восхищаются, мистер Леонетти.
– Николь, прошу, зовите меня просто Крис.
– Хорошо, Крис. Вливаясь в корпорацию, вы обретаете больше возможностей для реализации своих научных достижений. Финансирование, связи – все будет к вашим услугам. Вы сможете увеличить штат ученых по своему усмотрению, ваши будущие замыслы получат всемерную поддержку.
– У тебя кофе остывает, – сказал Крис в ответ.
Николь нахмурила брови. Похоже, серьезного разговора у них сегодня не получится. Возможно, причина в ней или же он вообще не хочет всерьез рассматривать их предложение.
– Не знаю, в чем причина, но вы постоянно демонстрируете свое неуважительное отношение ко мне. Вероятно, не стоило соглашаться вести с вами переговоры. Вы и у себя на работе также относитесь к женщинам? Или ваше пренебрежение относится исключительно к моей особе?
– Хочешь сказать, что Эрик Форбс относится к тебе с должным уважением?
– Да! – слишком запальчиво воскликнула Николь, не желая того.
Крис насмешливо поднял бровь.
– Будешь утверждать, что Эрик сделал тебя своей помощницей за деловые качества, а не из-за твоей внешности?
– Естественно! – сквозь зубы процедила Николь, едва сдерживая гнев. – Но на что ты намекаешь?
– Наверное, тебе известно, что многие считают тебя его тайной любовницей? – медленно произнес Крис, пристально глядя ей в глаза.
Растерянность и гнев овладели Николь, она молчала не в силах что-либо сказать в свою защиту. Конечно, ей было известно, о чем перешептываются за ее спиной некоторые сотрудники в их компании, но загруженность работой не оставляла ей времени, чтобы всерьез задуматься над этим.
– Я не могу запретить людям думать о том, о чем им хочется. Каждый мужчина подобный тебе, уверен, что женщинам вообще не стоит работать. Вам становится тошно, когда приходится воспринимать коллег в юбках, как ровню. А уж если вы должны подчиняться им в силу служебной необходимости, тогда это для вас тем более невыносимо. Мне часто доводится сталкиваться с этим явлением, и ты не удивил меня. Наверняка своей жене ты запрещал работать.
Крис помрачнел.
– Не надо притягивать к нашему разговору мою жену! – грубо прикрикнул он.
Николь чуть не подпрыгнула на диване от его окрика, а выражение его лица попросту испугало ее. Повисло тягостное молчание.
– Извини за резкость, – пробормотал Крис, не глядя на нее.
Николь молчала. Ситуация складывалась настолько неловкая, что она не знала, как поступать дальше. Но и позволить себя оскорблять впредь она не собиралась. Крис не прав и одним извинением он ничего не изменит.
– Не сердись, – попросил он уже более спокойным тоном.
– Я не сержусь, – угрюмо ответила Николь.
– Тогда улыбнись, чтобы я поверил. – Крис просиял своей самой обольстительной улыбкой.
– Считаешь себя неотразимым? – язвительно спросила Николь.
Он засмеялся так непринужденно и весело, что атмосфера в комнате сразу разрядилась.
– Хочешь еще кофе? – предложил Крис.
– Пожалуйста.
– Извини еще раз за мою резкость. Но мне до сих пор трудно говорить о Вивьен. Ее смерть была так неожиданна. Все еще не могу привыкнуть.
Смешанное чувство жалости к нему и зависти к его покойной жене вспыхнуло в Николь. Вот уж чего она не ожидала от себя. Завидовать женщине, которую не знала, и которой больше нет на свете! Что с тобой? – одернула она себя.
– Не надо оправдываться, я понимаю. Расскажи лучше, как ты создавал свою фирму?
– С нуля. Правда, я несколько лет до этого проработал в разных местах, пока не понял, что могу создать собственную. Помогла встреча с другом по университету. Когда-то мы с ним много чего напридумывали, но довести до завершения наши с ним изобретения не удалось. Вот за них мы и принялись. Кстати, опыт рядового служащего помог мне при создании собственного дела. Каждый сотрудник в моей фирме ценится на вес золота. Их немного, но любой из них стоит десяти. Бездельников у меня нет, зато работа сотрудников всех отделов хорошо оплачивается, и работают они как одна команда. Я уверен, что никто из них никогда меня не предаст и не продаст.
18 
