22 
Нил повел бровью.
— Детка, ты преувеличиваешь собственную значимость.
Сквозь пелену охватившего ее ощущения мучительной безысходности пробились чьи-то голоса и смех. Обернувшись, Грейс увидела все семейство, идущее от бассейна к дому. Берни заметил ее и что-то крикнул, она не смогла разобрать, что именно. Но у нее сразу стало легче на душе.
— Я не легла бы с тобой в постель, даже если бы ты был единственным мужчиной на земле, — горячо прошептала она. — И я приложу все усилия, чтобы мы больше никогда не встретились.
Прекрасно понимая, что Нил не сможет нагрубить ей в присутствии всей семьи, Грейс зашагала от него прочь, старательно моргая, чтобы прогнать подступающие к глазам слезы.
В эту минуту она действительно верила, что ей удастся никогда больше не встречаться с Нилом Хелнером.
…Изнывая от июньской жары, Нил шел по разогревшемуся под солнцем тротуару. Улица была одна из тех, с которых ему удалось убраться в возрасте двенадцати лет. С тех пор он старался сюда не заходить, не желая пробуждать неприятные воспоминания. Только в последние год-два Нил заглядывал на одну из этих улиц.
Сегодня ему предстояла встреча с директором недавно открывшегося женского приюта. Нил финансировал строительство.
Промокнув лоб носовым платком, он открыл дверь неприметного кирпичного здания, втиснутого между пивным баром и бильярдной, и начал подниматься по лестнице. Лифта здесь не было, равно как и какой-либо иной роскоши. Имелось лишь самое необходимое, но здешние обитательницы все равно были очень довольны.
Нил достиг второго этажа, когда отворилась свежевыкрашенная дверь. Изнутри помещения донесся женский голос:
— Спасибо, Лиз. Через неделю увидимся. И я непременно принесу вам шампунь.
Нил замер словно приклеившись к полу. Этот голос он узнал бы где угодно. Но здесь? Не может быть.
Затем та, кому голос принадлежал, вышла из двери, аккуратно прикрыв ее за собой. Женщина с кудрявыми светлыми волосами. Одета она была в синие джинсы и блузку.
— Грейс?! — сдавленно воскликнул Нил.
Она обернулась, и ее рот изумленно приоткрылся.
— Нил!
— Что ты здесь делаешь?
— Я… тот же вопрос могу задать тебе.
— Ты уходишь?
— Да, — ответила Грейс. — Ухожу.
— Хорошо. Спустимся вместе.
Бок о бок они вышли на солнцепек.
— Мой автомобиль остался на подъездах к кварталу. Я никогда не ставлю его здесь — это означало бы самому напрашиваться на неприятности. Если хочешь, давай подвезу, куда тебе надо.
— Здесь недалеко станция метро, да и автобусная остановка рядом. Я еду домой, Нил. Спасибо, что предложил подбросить.
Его тревожило, что Грейс ходит по этим улицам без сопровождения. Он правдиво, хоть и бестактно заметил:
— Ты устало выглядишь.
— О, благодарю!
— Я довезу тебя до автовокзала.
Грейс действительно устала и изнывала от жары. Вдобавок ее одолевало ощущение беспросветности, навеянное множеством поразительно похожих историй, которые она выслушивала от разных женщин неделю за неделей.
— А в твоем автомобиле есть кондиционер? — спросила Грейс. — Данное обстоятельство может меня убедить.
— Есть. Так что идем.
Нил взял ее под локоть и повел по улице.
— Скажи честно, что ты делала в этом приюте?
— Я работаю здесь добровольным помощником, приезжаю раз в неделю.
Рукава ее блузки были закатаны, Нил наслаждался возможностью прикасаться к нежной обнаженной коже. Однако параллельно он размышлял еще кое о чем.
— Та картина, которую я видел в твоей студии… Теперь понятно, почему тебе удалось так живо передать атмосферу этих улиц.
— Я никому не рассказываю, что бываю здесь.
— Неблизкий путь из деревни Стоунпит, — заметил Нил. — Тем более на автобусе.
— Верно.
— Почему ты это делаешь? — По лицу Грейс скользнула тень, и он быстро добавил: — Поверь, я никому не раскрою твоего секрета.
Грейс прикусила губу.
— Видишь ли, в детстве я остро ощущала, что не нужна Теду. Что касается Кэрол… она относилась ко мне нормально, но тоже без особой теплоты. А про мою мать никто никогда не вспоминал, как будто ее не существовало. Вот поэтому сейчас я пытаюсь как-то помочь находящимся в приюте бездомным женщинам. Им в самом деле негде приклонить голову. Конечно, то, чем я занимаюсь, — капля в море и, наверное, не имеет большого смысла…
22 
