52 
Отыскав уединенную скамейку, Ариэль присела на нее, аккуратно расправив платье. Однако не успела она еще облокотиться на спинку скамейки, как из-за куста жасмина вынырнула женщина в черном маскарадном костюме и уселась рядом с ней. Ариэль удивленно посмотрела на непрошеную соседку. В ответ женщина быстро сняла полумаску, и Ариэль узнала Петицию.
— Привет, — весело пропела Легация, глядя на Ариэль так, будто ее появление здесь было в порядке вещей. — Что это ты сидишь здесь в одиночестве? Устала от шума? Что ж, неудивительно при твоем незавидном здоровье! — И она громко рассмеялась с каким-то злобным торжеством.
Справившись с минутным волнением, Ариэль выпрямила спину. Потом окинула Легацию спокойным взглядом и строго спросила:
— Как ты сюда проникла, Летиция? Я что-то не помню, чтобы ты была в списке приглашенных!
— А я там и не была, — усмехнулась Летиция. — Я проникла сюда под чужим именем. Одна из моих приятельниц получила приглашение, и я уговорила ее отдать его мне: ведь под маской трудно узнать, кто есть кто!
— Понятно, — сухо сказала Ариэль. — Ну и зачем же ты сюда пожаловала?
— Чтобы улучить момент и поговорить с тобой по душам.
— Интересно! И о чем же ты хочешь со мной поговорить?
Зеленые глаза Летиции засветились недобрым огоньком.
— О! Это будет весьма неожиданный для тебя разговор! Собственно, поэтому я и выбрала для него момент, когда мы одни. Подозреваю, ты не захочешь, чтобы про наш разговор узнал Стюарт.
— Даже так?
— А ты хочешь сказать, что у тебя нет от него секретов? — Улыбка Летиции исчезла, а взгляд стал пронзительным и враждебным. — Хочешь сказать, что ты рассказала ему о себе абсолютно все?
Ариэль почувствовала, как у нее вдруг стало сухо в горле. У нее не было от Стюарта секретов, кроме одного. Но неужели Летиция узнала?..
— Ладно, довольно туманных намеков, — сказала она, стараясь сохранять невозмутимость в голосе и взгляде. — Выкладывай, что за компрометирующие сведения обо мне ты раскопала.
По губам Летиции скользнула змеиная усмешка.
— Неужели до сих пор не догадалась? Да нет, конечно же догадалась. Просто ты умеешь хорошо владеть собой. Впрочем, — прибавила она, с нескрываемой ненавистью глядя на Ариэль, — не будь ты такой искусной притворщицей, ты бы не окрутила Стюарта. — Она помолчала, ожидая реакции Ариэль, но та лишь презрительно пожала плечами и ничего не сказала. — Хорошо, — деловито заговорила Петиция, — оставим эту бессмысленную перепалку и перейдем к делу. А его суть заключается в том, что два месяца назад я наняла частного детектива, чтобы он покопался в твоем прошлом и отыскал там что-нибудь компрометирующее. И он отыскал! Он узнал, что ты не можешь иметь детей. И не сможешь иметь их никогда, потому что твоя болезнь уже не поддается лечению. Вот так, дорогая моя Ариэль!
— Ну и что же дальше? — спросила Ариэль, не меняя выражения лица.
— А дальше… — Летиция на мгновение задумалась. — Дальше я предлагаю тебе немедленно расстаться со Стюартом. Если же ты этого не сделаешь, я расскажу про твое бесплодие ему, Джоанне и всем знакомым. Пусть все узнают, что Стюарт женился на женщине, которая не в состоянии подарить ему наследника. На женщине, которая скрыла от него такой важный факт, чтобы заманить его в брачные сети. Вот так!
— Понятно, — усмехнулась Ариэль. — И ты, стало быть, уверена, что Стюарт меня бросит, как только ты выложишь ему нелицеприятную правду? Но ведь ты можешь и просчитаться.
Летиция снисходительно рассмеялась.
— Господи, Ариэль, ты такая наивная, что мне тебя даже жаль, ей-богу! «Ты можешь просчитаться»… Да не могу я просчитаться! И знаешь почему? Потому, что Стюарт развелся со мной именно по этой же причине! Да-да, он развелся со мной только потому, что я не смогла родить ему ребенка. Правда, в отличие от тебя я не пыталась его обмануть. Я выходила замуж в двадцать лет, и мне даже в голову не могло прийти, что я бесплодна. Этот диагноз мне поставили спустя два года после свадьбы.
— Мне он по-другому объяснял причину своего развода.
— Ну разумеется! — рассмеялась Летиция. — Не мог же он сказать правду! Ведь это, как ни крути, не слишком порядочно: отделаться от жены из-за того, что она не может иметь детей. Хотя Стюарта можно понять. Ведь Хемилтон-парку нужен наследник! Иначе после смерти Стюарта имение достанется его дальним родственникам: завистливым голодранцам, которые спят и видят, как бы Стюарт угодил в автомобильную катастрофу, и которых Стюарт, естественно, взаимно ненавидит.
52 
