4 
Дощатый пол под ногами Николаса заскрипел, заставив его остановиться у порога. Конечно, Хэлен услышала, как он вошел: она медленно подняла голову и обернулась. Хэлен все еще была в солнечных очках, и Николас не видел ее глаз. Пол начал уходить у него из-под ног.
— Николас Лэндж, — наконец произнесла Хэлен.
Он понял, что она помнит его. Чувствуя, как к щекам медленно приливает, кровь, ковбой надеялся, что она не заметит его смущения. Голос Хэлен стал глубже, сильнее. Ну разумеется, подумал Николас. Так и должно быть. Тогда она была девочкой. Теперь она стала взрослой.
Лэндж наклонил голову в подтверждение того, что они знакомы.
— Мэм! Я хотел сказать… что… по-настоящему сожалею о Юлиусе!
Хэлен с трудом перевела дыхание, потом заставила себя улыбнуться.
— Спасибо. Я тоже…
Воцарилось молчание.
Наверху, на плоскогорье, раздавалось мычание скота. Сойка надрывалась в ветвях сосны прямо напротив окна. Было слышно даже гудение холодильника. Николас переступил с ноги на ногу.
— Я… принесу ваши вещи, мэм? — наконец спросил он.
— Я сама.
— Спальня…
— Я всегда пользовалась одной и той же… Если она в порядке…
— Конечно.
Это была его спальня, накануне вечером Лэндж перенес свои вещи в ветхую сторожку, которой не пользовались с тех пор, как умерла его бабушка. С самого начала Юлиус предложил ему жить в доме, и Николас сразу согласился. Может быть, именно это заставило ковбоя почувствовать, что ранчо — его дом.
Вряд ли члены семьи Юлиуса поймут это, подумал Николас, ведь он всего лишь наемный работник.
— Тогда устраивайтесь, мэм. Я должен вернуться к работе. В это время года всегда много дел. — Он повернулся к двери. — Если вам что-нибудь будет нужно, дайте мне знать.
— Николас?
Лэндж обернулся. Хэлен сняла солнечные очки, и он утонул в море сияющей голубизны ее пристального взгляда.
— Мэм!
Ее губы дрогнули.
— Я, конечно, стала старше, но не настолько же! — Он прищурился. — Вам придется называть меня Хэлен.
Николас пожал плечами, чувствуя себя глупо. Он и не думал подчеркивать ее возраст, имея в виду лишь разделявшее их положение. Но ковбой видел, что Хэлен не поняла.
— Извините, Хэлен!.. — пробормотал он.
— Спасибо. — Но когда он снова повернулся к двери, девушка остановила его. — Вы давно работаете здесь?
— Около трех лет.
Хэлен подняла изумленный взгляд и недоверчиво покачала головой.
— Юлиус мне ничего не говорил. Дед никогда не упоминал о вас.
Господи, благослови Юлиуса Хэмфри, подумал Николас.
— Наверное, он не думал, что это так важно… Это все, мэм?
Хэлен пристально смотрела на него, приподняв одну бровь.
— Хэлен, — хмуро поправился он.
Она улыбнулась.
— Теперь все. Мой отец и братья приедут к ужину, к семи. Это не поздно?
— Вы не обязаны приглашать меня на ужин, мэ… Хэлен.
— Нам было бы приятно, если бы вы пришли.
— Нет, спасибо. Я поем у себя. — И прежде чем Хэлен успела что-либо ответить, Николас спустился по ступенькам и зашагал к конюшне.
Он привык сидеть за столом с Юлиусом, слушая его планы и мечты. Но ужинать с дипломатом Дэвидом Хэмфри и его утонченными отпрысками и при этом говорить о Юлиусе, том общем, что их объединяло, было выше его сил. Тем более, сердито думал Николас, выводя лошадь из конюшни, у него нет времени на болтовню.
Он должен осмотреть ранчо.
Оно было болью Николаса и его опасением. Ковбой старался не думать о нем, как о своем, не думать, есть ли у него сейчас шанс выкупить его. Но… лучше работать, — тем более что забот много, — чем сидеть и жалеть себя.
Да, Юлиус выбрал не лучшее время для смерти. Обычно в октябре он оценивал положение дел на ранчо и принимал решение о продаже скота. Через две недели, думал Николас, сюда прибудут большие грузовики за сотней голов скота, отобранных для продажи на аукционе. В этом году решения придется принимать ему.
Если, конечно, Дэвид не продаст ранчо. А если продаст?
Хэлен почувствовала, что может свободно дышать, только когда услышала удаляющийся звук шагов Николаса, Это шок, сказала она себе. Шок от неожиданной встречи лицом к лицу с Николасом Лэнджем.
Подростком Хэлен каждую ночь мечтала о нем. Именно он стал героем ее девичьих грез.
Шести футов роста, загорелый, с крепкими руками, темными взъерошенными волосами и бездонными карими глазами, Николас Лэндж притягивал ее с того самого момента, как она впервые увидела его. Чем он обратил на себя ее внимание? Может быть, своей манерой садиться на лошадь, носить широкополую шляпу, умением держаться в седле, а может, делающей его немного неуклюжим застенчивостью… Как бы то ни было, Николас Лэндж был единственным, о ком думала Хэлен, читая о рыцарях в блестящих доспехах. Ни один романтический герой не волновал ее так, как молодой ковбой с ранчо ее деда. Каждый раз, когда Хэлен смотрела на него, ее пульс учащался, а ладони становились влажными.
4 
