с удовольствием перечитала 
17 
— Готов держать пари: стоит вам разойтись, и вы превращаетесь в настоящую маленькую шалунью!
Слово «маленькая» привело Мэри в ярость. Не успев подумать, она размахнулась и с остервенением ударила Томаса по щеке, испытав мстительное удовольствие при виде мгновенно изменившегося лица. С губ Томаса сорвалось короткое ругательство, и Мэри ужаснулась, вдруг осознав, что натворила. Она вспыхнула и сделала шаг назад.
Томас смотрел на нее с нескрываемым отвращением.
— Так сколько вам лет, вы сказали?
Мэри уже была готова извиниться, но при этих словах ее вновь охватил приступ гнева.
— Достаточно, чтобы не позволять смеяться над собой! — запальчиво ответила девушка.
В серых глазах вспыхнул опасный огонек.
— Тогда давайте играть во взрослые игры.
Стальные руки обхватили ее плечи, и горячие губы заглушили готовый слететь с губ протест. Захваченная врасплох, Мэри не сопротивлялась. Замерев, она чувствовала, что поцелуй увлекает в пучину еще не изведанных чувств. Когда Томас, наконец, отпустил ее, девушка, краснея от гнева и возмущения, не могла вымолвить ни слова.
— Попробуйте ударить меня снова, если хотите повторить то же самое, — заявил Томас.
Напрягшись как струна, Мэри смотрела с ненавистью на своего высокого противника. Губы горели от поцелуя.
— Я уже ничему не удивлюсь! — выкрикнула она. — Вы ведете себя как средневековый феодал!
Ответная улыбка Томаса вызвала еще большую досаду.
— Правду говорят, что рыжие очень вспыльчивы. Вы не бросаетесь с кулаками на покупателей?
— Я веду себя как считаю нужным, — враждебно ответила Мэри. — Мои покупатели — воспитанные люди. — Она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. — К вашему сведению, я тоже не в восторге от перспективы породниться с вами, но в отличие от вас признаю за Джоном право жить, как он хочет. Кажется, ваши родители тоже достаточно спокойно примирились с этим.
Томас помрачнел.
— Только внешне. За последние несколько месяцев им слишком много пришлось пережить. Один бог знает, чего им стоит это спокойствие.
Мэри закусила губу.
— Простите, — сказала она. — Я не подумала.
— Пожалуй, в конце концов, мы сможем понять друг друга… — примирительно пробормотал Том. Он пожал плечами и равнодушно сказал: — Если хотите, можем вернуться в дом.
Когда Томас и Мэри вошли в гостиную, мистера Тэчера там уже не было. Как объяснила жена, перед обедом ему следовало отдохнуть.
— Мужу нелегко пережить все это, — добавила миссис Тэчер. — Мы всегда думали, что первым женится Том.
— Я надену на себя этот хомут, когда достаточно созрею для него, — недовольно пробурчал Томас, и Мэри поняла, что разговор о его предполагаемой женитьбе заходит не впервые.
Мэри украдкой взглянула на часы и с удивлением обнаружила, что всего лишь четверть шестого. Джун не выражала ни малейшего желания уйти, но вряд ли сестры могли оставаться здесь и дольше.
Как можно тверже Мэри сказала:
— Думаю, нам пора. Кажется, мы все выяснили.
— Я тоже возвращаюсь в город. Могу прихватить и вас, — любезно предложил Томас.
— Я сам отвезу их, — заявил Джон. — А по пути осмотрим колесо. Может, прокол небольшой. Подкачаем, и машина доедет до дома. На всякий случай захвачу электрический насос. Не стоит оставлять «фиат» на шоссе.
Мэри не могла не согласиться. Возможно, Джон прав.
— Спасибо, — с признательностью сказала Мэри. — От моего насоса толку мало.
— Завтра утром свяжусь с викарием и договорюсь о дне венчания, — пообещала миссис Тэчер. Скорый отъезд гостей нисколько не огорчил ее. — Джон, ты вернешься к обеду?
Мэри почувствовала замешательство будущего зятя и неожиданно предложила:
— Вы можете пообедать у нас.
— Напротив, я сам думал пригласить вас, — возразил Джон. — Если вечер не занят, мы могли бы сходить вчетвером, — предложил он и старшему брату. — Можно будет заказать, столик в «Паласе».
— Почему бы вам не пойти вдвоем с Джун? — поспешно вмешалась Мэри, мало заботясь о мнении Томаса. — У меня дома много дел.
— Уверен, ничего такого, что не могло бы подождать до завтра. — По тону Тома нельзя догадаться, что тот думает на самом деле. — Вчера обед устраивали вы, сегодня наша очередь. Я позвоню в «Палас». — С этими словами он вышел из комнаты.
Мэри едва удавалось вести себя спокойно. Меньше всего ей хотелось провести вечер в компании Томаса Тэчера. Более того, Мэри уверена, что тот сам не горит желанием отправляться вместе с ней куда бы то ни было. Ему стоило лишь сослаться на заранее назначенную встречу…
17 
