45 
Один роковой поворот судьбы привёл меня на край пропасти в прямом и переносном смысле. Когда мне было два года, один из последователей, как утверждают, младший аркан, решил, что увидел надо мной неясное изображение карты. Той ночью он украл меня у родителей и привёл на Гору.
Я окинул взглядом толпу, отыскав его. Красное лицо, затуманенный взор. Видел ли он на самом деле надо мной изображение карты? Он поклялся, что я седьмое пришествие Габриэля.
Но потом он ушёл в запой.
И сейчас кажется... нервничает.
Вся моя судьба определена пьяницей. Неужели мне предстоит заплатить жизнью за ошибку другого человека?
— Возвышенный...?
Я метнул взгляд на верховного служителя.
— Я готов, — снова соврал. Хоть я и настраивался на это всю свою жизнь, но по-прежнему решительно не готов к свободному полёту с высоты в несколько миль.
Если совершить прыжок в неизвестность, не дождавшись начала игры, то крылья ещё не будут полностью сформированы.
Все расступаются, пропуская меня к краю. И, пытаясь обратить на себя моё внимание для вечернего завершающего ритуала, тянутся к моей груди и спине.
— Выбери меня, — взывают они.
Неужели я один сомневаюсь в том, что выживу? Каждый шаг приближает к вероятной гибели.
Увидев край утёса, я туго сглотнул, но продолжил путь.
Ближе.
Если я правда являюсь Архангелом, и сегодня начнётся игра, во время падения я обрету крылья и когти. Обострятся все органы чувств, ускорится заживление.
Впервые покинув Гору, я полечу над землями, которых никогда не знал.
Ближе.
После захода солнца я вернусь с огнём – обрядным пламенем, являющимся частью ритуала. И община будет праздновать всю ночь, распивая крепкие напитки и наполняя великую пещеру ликованием.
Я выберу среди последователей четверых, самых видных и красивых, которые разделят со мной ложе. При том, что я даже не целовался никогда, эта часть пугает меня чуть ли не так же, как и часть с падением.
Боги, я никогда ещё не чувствовал такой жажды жизни.
Ближе.
Я вышел из-под нависающей скалы, прищурившись от солнечного света.
Ближе.
Что, если они ошиблись с датой?
На ясном небе ни единого облачка. Далеко вверху самолёт (один из тех таинственных летательных аппаратов!) рассекает синеву. День едва ли подходящий для конца света.
Ближе... на месте. Я опустил взгляд на остроконечные заснеженные скалы, задыхаясь от страха. И с замиранием сердца вспомнил ответ верховного служителя на вопрос, который я задавал ему много лет подряд: "Наш долг – проследить, чтобы ты стал Архангелом. Если инстинкт самосохранения возобладает над тобой, мы позаботимся, чтобы прыжок состоялся".
Другими словами, меня будут толкать в спину.
Моя судьба предрешена; я в любом случае шагну с этого утёса. Вопрос лишь в том, сделаю я это с достоинством, или с позором. Как только верховный подаст знак, я прыгну немедля. Прежде, чем растеряю всю решимость. Сжав кулаки, я сделал несколько резких вдохов, сдерживая крик ужаса.
Он повернулся ко мне:
— Когда будешь г...
Я сделал шаг в никуда.
Воздух свистит в ушах, длинные волосы хлещут по лицу.
Падаю...
Падаю!
Ничего не происходит! Что значит, я умру...
Больно!
По спине пробегает жгучая волна. Я не могу дышать. Состояние полусознательное. Небось, уже упал и разбился о скалы.
Так почему же я всё ещё лечу?
БОЛЬ.
Я поднёс руки к лицу и заскрипел зубами – на кончиках пальцев показались острые когти! Не веря собственным глазам, я повертел головой по сторонам – рядом затрепыхалось что-то черное и гладкое. Крылья! Я стараюсь их расправить... чтобы спастись.
Земля уже близко.
Я пытаюсь взмахнуть новоприобретёнными крыльями. Взмыть в воздух? Как лететь-то?? Никто из старейшин не давал практических советов по навыкам полёта!
Заработали новые спинные мышцы, и крылья наконец расправились, поразив своими размерами! Я изо всех сил напряг эти новые мышцы...
Крылья затрепетали и начали поднимать меня вверх, но рывками, как если бы я пытался подпрыгнуть с оковами на ногах.
Слишком большая нагрузка!
— Ааааа!
Кажется, сейчас начнут ломаться кости. На грани разрыва сердца я отдался инстинктам и машинально спикировал.
45 
