28 
Лютый недоверчиво обнюхал пришельцев, вспомнил запах Олека, клацнул зубами в сторону Икабата. Не то чтобы всерьез верил, что двуипостасные способны нанести какой-либо вред Светлолике, просто решил предупредить на всякий случай. Затем фыркнул и затерялся в ночных тенях вместе с Пантерой и Луной.
– Серьезные звери, – уважительно протянул Икабат. – Не боишься конкуренции?
Если Олек чего-то и опасался, то предпочитал держать свои страхи при себе, строго следуя правилу: слабый вожак – мертвый вожак.
– Красивое зрелище, – коротко заметил он, любуясь первобытным танцем духов.
– Да-а-а. Завораживает, – подтвердил Икабат. – Просто глядел бы и глядел. Сложная профессия у твоей будущей спутницы. Не передумал насчет свадьбы, пока не поздно?
– Это ты к чему? – заинтересовался Олек. – Хочешь предложить свою кандидатуру?
– Нет, – радостно оскалился советник. – Просто при такой занятости жена не будет успевать готовить, убирать в доме и заниматься детьми.
Олек потрясенно уставился на соратника, в голове, словно озарение, возникла идея для подарка. На лице его проявилась улыбка кота, добравшегося-таки до крынки со сметаной. Оставалось только вручить подарок раньше, чем девушка ляжет спать (разбуженная после бессонной ночи девица вполне может не оценить дара и перейти к рукоприкладству), но ритуал к этому времени должен быть уже закончен. Поэтому, оставив Икабата следить, чтобы местная нежить не особенно пускала слюни и не пошла на штурм, когда магический круг будет разорван, Олек отправился добывать подарок.
Жрец Хренодерок Гонорий шел к Светлолике вовсе не для того, чтобы полюбоваться на ведьму за работой, и не для лицезрения танцев духов. До служителя Всевышнего дошли слухи о закопанном живьем в землю маге. Он, конечно, не хотел верить в плохое, но решил проверить сплетню. Как говорится, дыма без огня не бывает. Старик спешил, как мог, и все равно в лес попал только после заката. Тяжелый посох с серебряным острым наконечником (чтобы если не дать отпор нежити, хотя бы дорого обойтись своим обидчикам) вовсе не облегчал путь, скорее задерживал. Вызванный сельчанами ливень сплошной стеной заливал Хренодерки и вымочил старика до нитки. Но, как ни странно, в Безымянном лесу не упало ни капли, и мокрый с ног до головы жрец, в облепившей его рясе, с тоской понял, что завтра наверняка расхворается, зашмыгает носом, охрипнет. Кто станет служить в храме? И это в тот момент, когда вера во Всевышнего находится под угрозой. А как еще объяснить тот факт, что вместо того, чтобы, как порядочные прихожане, дружно явиться в храм истово молить Всевышнего о ниспослании на деревню благодатного дождя и обойти поля с молитвами на устах и иконами в руках, селяне предпочли пойти на поклон к Тарасюку? Только кознями демонов.
Удары бубна разносились далеко за пределы поляны, а неистовая пляска духов выглядела так, словно обезумевшая стайка светлячков подпала под чары и никак не может улететь.
– Слава тебе, Всевышний! Колдует! – истово перекрестился жрец, только сейчас поняв, насколько замерз.
На всякий случай попросил у Всевышнего прощения за то, что возрадовался колдовству ведьмы. Ему бы радоваться смерти мага, как кончине противного Всевышнему еретика, но Гонорий не мог заставить себя смотреть на пострадавшего в пути несчастного иначе, чем на заблудшую человеческую душу.
Из темноты вынырнула группа вервольфов. Гонорий вздрогнул, понимая всю хрупкость своей жизни. Серый оборотень с рваным ухом и янтарными глазами оскалил зубы, сверкнув их влажной белизной в свете ущербного месяца, как красотка жемчугами. Жрец замер, сообразив, если побежит – точно кинутся. Посох против трех здоровенных зверюг смотрелся как кинжал супротив дракона.
– Я вас не трогал, – тихо выдохнул он, вознося про себя молитву Всевышнему с просьбой помочь своему недостойному служителю вернуться в Хренодерки живым. Ведь помог же он когда-то своему пророку Данию остаться невредимым даже в яме с мантикорой.
Жрец был стар, убелен сединами и давно готов шагнуть за порог и предстать перед Всевышним, чтобы держать ответ за прожитую жизнь. Но как же деревня? Как же его непутевая, переменчивая паства, в сомнениях мечущаяся от колдунов к божеству и обратно? У Всевышнего, конечно, терпение ангельское, но и оно имеет свои пределы. Если некому станет служить в стареньком храме, кто присмотрит за сельчанами? Пожурит по-отечески за редкое посещение, наставит на путь истинный, поможет примириться враждующим сторонам? Ибо нельзя допускать к исповеди, если человек не помирился с родственниками и знакомыми.
28 
