41 
Со стороны очередная делегация из Хренодерок сильно смахивала на группу изрядно подмоченных дождем разбойников. Впрочем, участников забега мало волновал внешний вид нежданных гостей. Кот быстро воспользовался ситуацией. Он взлетел по хренодерскому голове, словно стяг на флагштоке флагманского корабля, когда адмирал взошел на борт. Затем оттолкнулся от макушки мужчины, оставив ему на память глубокие царапины, запрыгнул на дерево и оттуда зашипел, выгибая пушистую спину дугой. Маньке было все равно кого бодать. Голова получил ощутимый удар в бедро, взвыл благим матом и от всей души огрел лиходейку меж рогов. Коза даже мекнуть не успела, закатила янтарные глаза с горизонтальным зрачком и бессильно обмякла тут же под березкой.
– Убивец! – возопил Евстах, оказавшийся придавленным козьей тушей к земле. – Душегуб!
– Да-да, – самым противным голосом, на какой был способен, добавил кот с безопасного для себя расстояния. – Вероломно лишил ведьму единственной скотины в доме!
Панас загрустил. В свете содеянного боль от козьих рогов уже не была такой сильной. Сопровождавшие голову парни застыли каменными изваяниями. Очередное сватовство началось не очень хорошо. Женихов еще даже не представили, а урон хозяйству налицо. Неподвижно лежащая туша козы сохранила на морде такое недоуменное выражение, от которого невольно хотелось если не возрыдать, то, по крайней мере, извиниться в письменной форме. Впрочем, ни голова, ни парни писать не умели – это удел жрецов (еще магов, колдунов, а иногда и ведьм), наверное, поэтому извинения животному так и не были принесены.
– А давайте ее тут же прикопаем, – тихонько предложил один из потенциальных женихов.
Идея встретила горячую поддержку со стороны сельчан. Панас же увидел многообещающее выражение лица неизвестного мужичка и пригорюнился. Ежу понятно – этот точно наябедничает. Кот тоже молчать не станет.
«Научили зверей разговаривать на свою голову», – с тоской подумал голова, словно он сам лично обучал каждую говорящую тварь человеческой речи.
– Нет. Козу закапывать не будем, – твердо заявил Панас и даже стукнул по стволу березы для убедительности. Дерево покачнулось. Дорофей вцепился в ветку когтями еще сильнее. – Мы начнем сразу… с подарков.
Дело в том, что изначально одаривать ведьму никто не собирался. Просто приехавшие в деревню на смотрины к лесной отшельнице парни так прижились, что провожали их всем селом со слезами на глазах. Бабы всхлипывали, жалея ладных хлопцев, отдаваемых на поругание охочей до мужских ласк ведьме. Девки, только-только входящие в возраст, которым после замужества ведьмы такой наплыв женихов явно не грозил, рыдали навзрыд, пряча опухшие от слез лица в платки. Впрочем, может, они и не плакали вовсе, а просто вид делали. В такой ливень и не разберешь. Парням выдали по корзинке со съестным в дорогу, чтобы не оголодали, бедолаги. Судя по размерам плетушек, визит к Светлолике мог затянуться на неделю. Панаса же Параскева звучно расцеловала троекратно в обе щеки и заповедала, чтобы непременно уговорил ведьму пособить с прекращением дождя.
Ливень же лил не переставая, не только грозя Хренодеркам лишением посевов, но и изрядно подтапливая дома. Потому парней не держали, понимали – обозленная ведьма это не просто злобная, торчащая в лесной глуши девица, но и лишенное какой-либо магической помощи село.
Панас шустро собрал все корзины. Подарок получился странный, но инстинкт настоятельно сигналил, что вручение дара перед плохим известием способно смягчить самую черствую душу или хотя бы настроить на благожелательный лад. Женихи перенесли изъятие съестного стойко и безропотно. Получить от ворот поворот от лесной отшельницы никому не хотелось.
Селяне гуськом потянулись к избе ведьмы. Домовой, завывая как неупокоенный дух, помчался следом, пытаясь внушить незваным гостям, что будить девушку очень плохая идея. Дорофей тихо покинул насиженный сук и отправился за процессией. Ему очень хотелось посмотреть, как Светлолика станет объяснять голове, насколько он был не прав, когда решил разбудить ее после бессонной ночи.
Отряд прошел буквально несколько метров, как вышла заминка; Панас запнулся обо что-то и упал, чудом умудрившись удержать многочисленные корзины в руках.
– Поосторожней там! У меня, между прочим, тут голова! – возмущенно сообщил Вешил, чья голова, собственно, и послужила своеобразным камнем преткновения для поверженного мужчины.
41 
