89 
– Ты вот что, маг… Послушай меня, деда старого, я же не один десяток лет землю эту топчу, поднабрался, значит, ума-разума, – осенив себя крестным знамением, начал Гонорий. – Знаю, например, зачем ты сюда явился, маг-чаровник. Из самой столицы не поленился приехать.
– Да? – искренне удивился Вешил, вовсе не подозревавший, что о его научной работе прослышали уже в самых отдаленных селениях.
Тут поневоле возгордишься.
– Да, – серьезно кивнул жрец, зябко кутаясь в свою кацавейку, и отчаянно чихнул. «А жрец-то вон как расклеился. Болеет, а дома ему не сидится. Все по чужим хатам шатается». – Ты ведь по душу Светлолики явился.
– Да-а-а?! – еще больше изумился маг. – А кто это?
– Не юли! – с неожиданной силой шлепнул рукой по кровати старик. Пружины протестующе скрипнули. Кошка с испуганным мявом ретировалась со старческих колен, шмыгнула куда-то в угол и оттуда уставилась на мужчин светящимися в темноте глазами. – Ты пришел прогнать нашу ведьму!
– Да с чего вы все это взяли?! – возмущенно воскликнул Вешил, подпрыгнул и чуть не сверзился с кровати на пол, но в последний момент удержался, к явному неудовольствию жреца.
«А ведь служитель Всевышнего не прочь посмотреть, как я поставлю себе пару шишек на лбу, и позлорадствовать. И это жрец Всевышнего! Куда катится этот мир?»
– А не с чего, – не дождавшись падения собеседника, разочарованно хмыкнул Гонорий. – Просто сам посуди, для чего еще столичному магу ехать в такую даль, как Хренодерки? Уж не простуду нашим ребятишкам лечить и не урожай заговаривать. Значит, про ведьму нашу прослышал и гнать ее из лесу желаешь. Но вот что я скажу тебе, маг: ехал бы ты восвояси, как только силы будут. Мы тебе даже лошадь до Больших Запруд выделим и Сарата в провожатые дадим, – продолжал соблазнять жрец. – А тем, кто тебя послал, скажешь, что не видел ведьму и ведьма тебя не видела. Сам посуди, нам без ведьмы никак, она у нас на несколько окрестных сел одна-единственная осталась. А у нас один хрен чего стоит! Прет из земли заместо осота, и не выведешь заразу такую, не к ночи будь помянут. Поветрие иной раз гуляет, умертвие как-то заглядывало, да и нежить пошаливает. Безымянный лес-то рядом. И чего маги на нее ополчились? Сидит себе в глуши, никого не трогает. Жирует она у нас, что ли? К нам же ни одного мага никаким пряником не заманишь. Да и откуда у нас пряники? Слава Всевышнему, что хлеб на столе есть. Так что мой тебе совет, маг: иди себе обратно в столицу, в цивилизацию из наших дремучих мест. Всевышний тебе в помощь!
«И ветер, полагаю, в спину», – мысленно фыркнул Вешил. Он невольно задумался. Как же так? Жрец снизошел до переговоров с магом по поводу местной ведьмы и, вопреки ожиданиям, не предлагает предать ее анафеме, грозя геенной огненной за ее прегрешения, а желает уберечь от мага-чужака. Все-таки странное место Хренодерки. Все тут немного тронутые и на своей лесной отшельнице повернутые. Оставалось надеяться, что это не заразно. Только Вешил открыл было рот, чтобы спросить у жреца, что за дело слуге Всевышнего до девицы, проживающей в лесу, как обнаружил, что ночного гостя и след простыл, а вместо него на краю кровати пристроилась вездесущая пятнистая кошка и громко мурлычет.
– Однако быстро здесь принято уходить и приходить, – вздохнул в темноте комнаты Вешил, повернулся на бок и собрался предаться сну.
Но тут захлебнулся злобным лаем кобель, привязанный во дворе, громыхая цепью, стал злобно рваться, явно пытаясь кого-то достать, впиться острыми клыками, а в дверь принялись стучать ногами и, судя по ужасающему грохоту, бревном.
Маг подпрыгнул на кровати от неожиданности. Судя по шуму в других комнатах, остальные повторили его маневр, а некоторые домочадцы попадали с кроватей или с печи.
– Кого там еще леший несет?! – грозно поинтересовался Панас, явно не обрадовавшийся такой побудке. – Сейчас выйду и вилами в бок ткну, чтобы не шатались по селу, когда честные люди спят.
– Открывайте! – заорали снаружи. – Мы знаем, что вы собрата нашего в плену держите!
Панас недоуменно уставился на встрепанную со сна Параскеву. Жена зябко кутала полные плечи в стеганое лоскутное одеяло, полностью прикрыв тонкую ночную рубашку, и ответила мужу недоуменным взглядом. Мужчина задумчиво почесал пятерней всклокоченный затылок, подтянул посконные штаны, норовящие сползти, и прикинул, кого он тут силой держит. По всему выходило, что кобеля. Здоровенный пес единственный, кто содержался на цепи и периодически грезил о свободе, особенно весной, когда, как говорится, щепка на щепку лезет, а у пса тем более только собачьи свадьбы на уме. Конечно, собаку было жаль. С другой стороны, пустобреха можно и другого завести, даже еще злей. А за этим не иначе как оборотни явились, учуяв в сельском кабыздохе родственную душу. Оно и неудивительно, бабка пса была ушлой и злобной сукой, сбежавшей когда-то в Безымянный лес и вернувшейся оттуда немного потрепанной и брюхатой. Появившийся на свет божий помет экстерьером скорее напоминал волков, чем деревенских собак.
89 
