4 
— Я приехала на лето, — равнодушно объяснила девочка. И робко улыбнулась.
Мужчина почувствовал что-то неладное. Девочка свалилась ему словно снег на голову, однако он чувствовал, что не может просто так взять и уйти, будто между ними протянулась незримая, но прочная нить.
— Твой дом там, за забором, да? — Ему вдруг пришло в голову, что скорее всего она явилась оттуда.
Девочка кивнула.
— А вы живете здесь? — в свою очередь, спросила она.
Мужчина указал на один из коттеджей у них за спиной.
— Вы художник?
— Можно и так сказать. Впрочем, как и ты, — улыбнулся он, кивнув на рисунок с изображением собаки, который девочка крепко сжимала в руке. Ни одному из них не хотелось уходить, однако оба понимали, что уже пора. Девочка знала, что должна вернуться домой, до того как появится мать, если, конечно, не хочет неприятностей. Ей удалось незаметно улизнуть из дома, поскольку приходящая няня только и делала, что часами болтала по телефону со своим дружком. Впрочем, она нисколько не возражала, даже если малышка часами пропадала на берегу, вернее — просто не замечала ее отсутствия, до тех пор пока вернувшаяся мать не начинала сама искать девочку.
— Мой папа тоже любил рисовать.
Мужчина заметил это «любил», но не понял, что оно означает: то ли он перестал рисовать, то ли попросту не живет с дочерью. Скорее всего последнее, решил он. Уж очень бросалось в глаза, как кроха изголодалась по любви и вниманию. Все это слишком хорошо знакомо ему, и не понаслышке.
— Так он художник?
— Нет, он инженер. Изобретает всякие разные вещи. — И вдруг, вздохнув, девочка с грустью посмотрела ему в глаза. — Наверное, мне и вправду пора домой.
Словно услышав ее, возле них появился пес и уселся рядом со своей маленькой хозяйкой.
— Может, как-нибудь увидимся.
Было только начало июля, до конца лета еще не скоро. Странно, однако, что он не видел ее раньше. Скорее всего она просто сюда не ходила, ведь для такой крохи она зашла достаточно далеко.
— Спасибо, что позволили мне порисовать с вами, — вежливо поблагодарила она. На губах ее мелькнуло какое-то подобие улыбки, однако глаза по-прежнему оставались тоскливыми, и у мужчины вновь защекотало в носу.
— Мне тоже было очень приятно, — искренне ответил он. И вдруг, повинуясь безотчетному импульсу, неловко протянул ей руку. — Кстати, меня зовут Мэтью Боулз.
Девчушка с самым серьезным видом пожала протянутую руку, и он опять поразился ее неожиданной взрослости и церемонным манерам. Малышка была забавная, и он нисколько не жалел, что встретил ее.
— А меня — Пип Макензи.
— Пип? Какое интересное имя! Наверное, сокращенно, да?
— Да, — хихикнула девочка, и вся серьезность разом слетела с нее. — На самом-то деле меня зовут Филиппа. Терпеть не могу это имя. Меня так назвали в честь бабушки. Разве это не ужасно?
Ее личико уморительно сморщилось, и мужчина улыбнулся. Перед ней просто невозможно устоять! Благодаря копне рыжих волос и вздернутому носику, густо усыпанному веснушками, девчушка напоминала шаловливого лесного эльфа. Как странно, подумал мужчина, ему всегда казалось, что он не особенно любит детей. Во всяком случае, раньше он старался держаться от них подальше. Но эта девочка была особенной. Во всем ее облике чувствовалось что-то загадочное.
— Правда? А мне нравится! Филиппа… Ну, остается надеяться, что в один прекрасный день оно понравится и тебе.
— Вот уж не думаю. Дурацкое имя! Пип куда лучше.
— Ну что ж, постараюсь запомнить. На тот случай, если мы снова увидимся, — улыбнувшись, кивнул мужчина.
— Ага. Я обязательно приду сюда снова, как только мама опять уедет в город. Может быть, даже во вторник.
Неясное подозрение мелькнуло у него в голове, когда он услышал ее слова. Что-то подсказывало мужчине, что малышка наверняка убегает сюда без спроса. Что ж, хорошо хоть берет с собой собаку, подумал он. Сам не зная почему, он внезапно почувствовал себя ответственным за крохотное существо.
Сложив стульчик, мужчина поднял с песка коробку, в которой держал краски, сунул мольберт под мышку и повернулся к девочке. Некоторое время они молча смотрели друг другу в глаза.
— Еще раз большое спасибо, мистер Боулз.
— Мэтт. И тебе спасибо — за то, что пришла. До свидания, Пип, — с какой-то непонятной грустью ответил он.
— До свидания.
Девчушка помахала ему рукой и полетела по берегу — точь-в-точь как гонимый ветром листок, подумал он. За ней с лаем мчался Мусс.
4 
