77 
Помывшись и одевшись в просторную, ярко-зеленую ночную рубашку до пят, Пеппер присела перед зеркалом трюмо и, внимательно изучив свое лицо, не удивилась, когда обнаружила несколько новых морщинок, появившихся после вечности, проведенной рядом с Венди. Правда, кожа по-прежнему, оставалась гладкой, и легкий загар тоже отнюдь не портил общей картины.
— А теперь тебе необходим хороший здоровый сон длиною в ночь, — сказала она на прощание своему отражению и поднялась с маленькой кованой скамеечки.
Скользнула под прохладные простыни с обещанием, что завтра утром первым делом позвонит Кристоферу. Все тело ломило от боли, но за мыслями, заполненными эротическими мечтами о любимом, она позабыла об усталости и заснула с улыбкой на губах.
На следующее утро Пеппер нежилась в постели, хотя часовая стрелка уже перевалила за цифру десять. Обычно она поднималась с солнцем, но сейчас, имея в запасе несколько честно заработанных выходных, намеревалась устроить себе очень ленивые каникулы.
Приятное времяпровождение испортил разорвавший тишину комнаты телефонный звонок. «Наверное, на меня наложено проклятие», — обреченно подумала Пеппер, откинула одеяло и побежала ответить, лелея надежду услышать голос Кристофера.
— О, ты дома, — произнесла с коротким смешком трубка голосом Меган. — Я собиралась оставить шифрованное послание на твоем автоответчике.
— Воображаю себе. — Пеппер улеглась на софу и подложила под голову руку. — Так что ты хочешь от меня этим ранним утром?
— Ранним?! Уже больше десяти часов! — возмущенно вскричала Меган.
— Итак, мы установили, что уже больше десяти, — пробурчала Пеппер и зевнула во весь рот. — Я еще не успела осмотреться, но, думаю, ты чудесно справилась с охраной моего дома. Заранее благодарю.
— Ты у нас сегодня добрая, — несколько рассеянно заметила Меган, и тут же ее голос задрожал от возбуждения. — Никогда не догадаешься, кто побывал у нас на ужине несколько дней назад!
— Винни, наверное! — засмеялась Пеппер. — Подумаешь, большое дело!
— Не-а, кое-кто, кто нравится тебе гораздо больше, чем Винни. Могу подсказать, этот парень настолько великолепен, что даже Тори проявила к нему интерес.
Кристофер! Но каким образом Меган?.. Ну, конечно же! Он приходил сюда увидеться с ней и нарвался на Меган.
— Так ты говоришь, Тори проявила к нему интерес? — Маленький носик сморщился от иррационального укола ревности.
— Ага. Но он оказался способен говорить только о тебе, что вознесло папу и дедушку с бабушкой на вершину счастья. — Меган глубоко вздохнула и, как обычно, без всякого перехода перескочила с одной темы на другую. — А где ты была? Тебя тут разыскивали решительно все.
— «Все» — это кто?
— Первый Пи Джей, за ним Кристофер. В общем, список можно продолжать до бесконечности, просто прослушай свой автоответчик. Думаю, обе ленты под завязку забиты посланиями.
Сделав себе мысленную заметку прослушать позже автоответчик, Пеппер снова повернула разговор на Кристофера.
— Как получилось, что он попал в наш дом на ужин? — Она нахмурилась. Только Господь Бог знает, как с ним обошлись ее родственники, они, должно быть, поджаривали его на медленном огне.
— Это я его пригласила. Пеп, он — это нечто, суперкласс, супермен какой-то. Если бы я была на твоем месте, я бы не стала выпускать его из поля зрения ни на секунду.
— В точности мой план.
Сообщив, что Пеппер ожидается на семейном ужине, Меган дала отбой. Пеппер дождалась зуммера, набрала номер, который ей оставил Кристофер, и стала слушать гудки в трубке, гудки и гудки без конца…
Возможно, он на работе, решила Пеппер, опуская трубку на рычаги, но, немного подумав, снова взялась за телефон и набрала номер окружной прокуратуры.
Она сидела, задумчиво разглядывая картину на стене и машинально считая гудки, пока женский голос не проинформировал, что она разговаривает с секретарем окружного прокурора.
— А, миссис Кортни, это офицер Палмер. Я… я хотела бы узнать, на каком задании работает мистер Петри.
Вот когда Пеппер поняла, что подразумевает собой выражение «значительное молчание». После, казалось, бесконечной паузы холодный, деловитый голос сообщил ей, что Кристофер Петри больше не состоит в штате сотрудников окружной прокуратуры.
Тело Пеппер оцепенело, руки подломились, и она с коротким стоном упала на спину.
77 
