42 
— Как ты можешь быть такой неблагодарной? — увещевала леди Хаттон. — Не каждый мужчина смог бы простить твое непозволительное увлечение конюхом, А лорд Уэстбридж еще и чрезвычайно щедр. Посмотри на драгоценности, которыми он тебя осыпает. Не только кольцо, но и тиара с сапфирами и бриллиантами, изумрудное колье. Один жемчужный гарнитур на свадьбу стоит целое состояние!
— Но я даже не имею права выбрать что-нибудь на свою собственную свадьбу, — воскликнула Луиза. — Он даже свадебное платье сам купил!
— Но мы едва ли смогли бы купить настолько роскошное платье, чтобы угодить ему.
— Мама, но оно вульгарное. Он хочет похвастаться своим богатством!
Леди Хаттон ахнула.
— Умоляю, не вздумай говорить ему это! Тебе непозволительно спорить со своим будущим мужем! Он будет твоим господином. Твой долг во всем повиноваться ему!
— Истинная правда, — подхватил лорд Уэстбридж, который в этот момент вошел в комнату и услышал их разговор. — Я пришел пригласить вас на прогулку, дорогая.
—Я... У меня болит голова, — пролепетала Луиза.
— Послушайтесь меня, — тихо настаивал он.
Девушка нехотя согласилась. У нее разрывалось сердце — приходилось кататься верхом в компании с человеком, которого она ненавидела. И это после восхитительных прогулок с любимым мужчиной!
Вокруг Луизы все сильнее затягивались сети — и сердце у девушки все больше сжималось от тяжелых предчувствий. По ночам она рыдала до тех пор, пока не засыпала, опустошенная и обессиленная.
Она видела во сне Родерика. Что с ним? Думает ли он, что она предала его? Увидит ли она его когда-нибудь?
Однажды днем она сидела за пианино и играла какую-то печальную мелодию, когда в комнату торопливо вошла Арабелла. Она оглянулась в поисках леди и лорда Хаттон.
—Я здесь одна, — сказала Луиза. — А что случилось?
Арабелла подошла, села рядом с подругой и тихо заговорила.
— Иди к пустому коттеджу, что за ручьем, — прошептала она. — Поторопись. Я буду играть, и они подумают, что это ты.
Сердце Луизы бешено застучало от страха и волнения. Уже темнело, и она бежала всю дорогу. Окна дома были темными, и он казался пустым. Девушка вошла и некоторое время стояла, привыкая к темноте. Потом услышала стон.
— Родерик! - прошептала она, не веря своему счастью.
Наконец Луиза увидела его. Родерик лежал на кровати, стоявшей в углу комнаты. Она в слезах бросилась рядом с ним на колени.
— О дорогой! Слава Богу! Слава Богу! Где ты был?
— Этот дьявол выдал меня за сумасшедшего и велел запереть, — хрипло проговорил он. — Мне удалось сбежать и добраться сюда.
Луиза с ужасом увидела, как сильно избит Родерик. Все тело было в ранах и синяках, на голове — кровоточащая рана.
—Что они с тобой сделали?! — зарыдала она.
—Ужасное место, — прошептал он. — Но теперь все в порядке. Мне помогли вырваться оттуда.
—Лорд Уэстбридж утверждает, что ты самозванец и что настоящий граф умер в Индии.
—Ты веришь в это?
Ее прекрасные чистые глаза сверкнули.
—Любовь моя, я знаю, что ты честный и благородный человек. Я ни на мгновение не усомнилась в тебе!
—Да благословит тебя Господь, — пробормотал он. — Они будут искать меня. Мне не следовало приходить сюда, чтобы не подвергать тебя опасности. Но домик помощника викария теперь небезопасное место, а ты — мой единственный дом.
— Конечно, ты пришел ко мне, — пылко произнесла девушка. — Кто же, кроме меня, позаботится о тебе?!
— Но только до тех пор, пока я не окрепну настолько, чтобы уйти.
—А потом мы уйдем вместе. Я последую за тобой хоть на край земли!
— Это прекрасная мечта, однако, дорогая моя, мы должны немного подождать. Столько людей пострадало от рук Уэстбриджа! Но теперь я могу найти способ спасти их!
- Как?
Он закашлялся и, обессиленный, откинулся на постель.
— Скажу, когда соберусь с силами.
— Родерик, я должна тебе кое-что сказать...
— Я знаю. Ты обручилась с Уэстбриджем. Я узнал об этом в сумасшедшем доме и подозреваю, он постарался, чтобы мне стало все известно. Ему доставляет удовольствие мысль о том, что меня действительно можно свести меня с ума.
— Но ты должен понять, что я сделала это только для твоего спасения. Он поместил тебя в это ужасное место...
Родерик слабо улыбнулся, с любовью и доверием.
—Дорогая моя, не нужно ничего объяснять. Я сразу же понял, почему ты согласилась.
42 
