34 
С этими словами Кристина очень осторожно и тихо закрыла за собой тайную дверь.
Маркиз остался в комнате один.
Все только что случившееся внезапно представилось совершенно нереальным. Неужели они с этой девочкой действительно только что шли вдвоем по темному коридору, а потом слушали, как сговариваются злоумышленники, намереваясь завтра отравить его, чтобы полностью лишить рассудка и способности защищать свои интересы?
И тем не менее всего этого вполне можно было ожидать от непутевого алчного кузена. Теренс отчаянно нуждался в деньгах.
— Я должен непременно найти выход, — решил маркиз.
Задувая свечи, он представил, как Кристина молится в тайной часовне, которую он, конечно, помнил. Девочка, как всегда, права: только молитва могла помочь в нынешней сложной ситуации.
На следующее утро Кристина спустилась к завтраку, ощущая в душе тяжесть дурного предчувствия.
Ночью она долго молилась в часовне. Как помочь маркизу найти способ выпроводить непрошеного гостя из дому, в то же время не рассердив его? Ведь в таком случае он обязательно начнет искать другой способ заполучить деньги, в которых так нуждается. Девушка невольно ужаснулась, вспомнив, что всего лишь жизнь маркиза отделяет Теренса от заветного титула и наследства — жизнь человека, неожиданно ставшего ей таким близким. Ситуация складывалась тем более драматичная, что наследство, о котором шла речь, было действительно огромно.
Можно было не сомневаться, что если Теренс все-таки станет пятым маркизом, то ни фермерам, ни пенсионерам, ни жителям деревни не достанется ни пенса. А само имение окажется в еще худшем состоянии, чем сейчас: вся жизнь в округе просто остановится.
— О Боже, пожалуйста, помоги нам найти выход! Помоги избавиться от этого человека! — одеваясь утром к завтраку, молилась девушка.
Увидев в столовой маркиза, она искренне обрадовалась, что он цел и невредим, так как в глубине души опасалась, что с ним уже могло что-то случиться.
Маркиз сразу заговорил о главном, поскольку понимал, что ни о чем другом его гостья сейчас думать просто не в состоянии.
— Я нашел способ выполнить ваши инструкции.
— Неужели правда? Так скажите же мне поскорее, в чем он заключается!
Маркиз сел на свое место во главе стола и налил чашку кофе.
Кристина решила, что хозяин планирует сначала подкрепиться, а потом уже приступать к серьезным разговорам. Поэтому она поспешно сняла крышку с ближайшего блюда и положила на тарелку маленький кусочек яичницы.
Когда гостья наконец устроилась за столом, маркиз заговорил:
— Вчера вечером, предупреждая меня об опасности, вы, конечно, оказались правы. Нельзя настраивать этого человека против себя, вызывая в нем агрессивные намерения — до тех пор, пока в случае моей смерти он надеется что-то получить.
Кристина затаила дыхание.
— Это, конечно, страшно даже предположить, — пробормотала она, — но я чувствую, что в том случае, если вы откажетесь дать ему денег, он способен на все.
— Трудно даже представить, что кто-то из членов нашей семьи может опуститься до убийства, — ответил маркиз, — но поскольку это все-таки возможно, я решил дать ему две тысячи и отправить обратно в Лондон.
Кристина явно хотела что-то возразить, но промолчала, не желая прерывать собеседника.
— Помимо этого, я собираюсь пообещать ему, что достаточно скоро, как только сам окажусь в городе, — продолжал маркиз, — я вместе со своими поверенными рассмотрю вопрос о назначении ему ежемесячного содержания. Разумеется, при том условии, что он не начнет превышать в своих расходах установленную сумму.
— И что же, вы готовы заплатить за него долги? — с оттенком ужаса в голосе уточнила девушка.
Маркиз сделал непонятный жест.
— Думаю, иного выхода нет, — коротко ответил он. — Другое дело, что я обязательно должен иметь гарантии, что больше это не повторится.
— Хочется верить, что вам удастся это сделать, — немного растерянно произнесла девушка, — но боюсь, что это окажется очень нелегко.
Ее слова оказались пророческими.
В полдень, когда маркиз вместе со своей гостьей вернулся с верховой прогулки, Теренс только что спустился.
Кристина моментально исчезла, и мужчинам представилась возможность поговорить наедине. Маркиз пригласил гостя в кабинет.
Зная, что разочарует кузена, он изложил свой план действий относительно уплаты долгов и иных условий жизни.
34 
