11 
Они вошли в огромный вестибюль, отделанный великолепными фресками. Опасливо оглянувшись по сторонам, Мелита убедилась, что маркиза поблизости нет.
На верхней площадке устланной красным ковром лестницы стояла пожилая женщина. По черному шелковому платью и ключам на серебряной цепочке у пояса Мелита узнала в ней домоправительницу.
— Вы, как я понимаю, мисс Уолфорд, — сказала она. — Я — миссис Флауэр. Ее светлость желает видеть вас.
— Благодарю вас, — ответила Мелита.
— Я полагаю, мисс, — продолжала миссис Флауэр, — вам следует сначала снять вашу шляпу и накидку.
— Да, разумеется, — поспешно сказала Мелита.
Она вспомнила, как была недовольна тетка, когда ее сразу же по приезде провели в гостиную.
— Прежде чем подниматься в классную комнату, мисс, где вы увидите леди Беттину, я хочу предложить вам привести себя в порядок после дороги здесь.
Она распахнула перед смущенной девушкой дверь в заново отделанную комнату, где помещалась большая кровать с пышным пологом. Мелита догадалась, что комната была предназначена для важных гостей.
— Какой большой дом, — сказала Мелита, нарушая становившееся тягостным молчание.
— Мы все им очень гордимся, — ответила миссис Флауэр с важным видом.
Поправив перед зеркалом волосы, Мелита повернулась к домоправительнице:
— Я готова.
Молча пропустив ее в раскрытую дверь, миссис Флауэр повела девушку по длинному коридору. Единственное, что Мелита услышала от нее по дороге, было:
— Личные покои ее светлости расположены в южном крыле здания.
«Мне понадобился бы проводник, — подумала Мелита, — чтобы не потеряться в таком огромном помещении».
Они шли дальше и дальше, пока миссис Флауэр не остановилась у высоких дверей красного дерева.
Она распахнула одну створку, и Мелита увидела женщину, как две капли воды похожую на горничную леди Кэтрин.
— Ее светлость ожидает мисс Уолфорд, — сказала миссис Флауэр.
— Я доложу о ней ее светлости, — несколько надменно ответила горничная.
Она скрылась за дверью, ведущей в другие комнаты.
— Я подожду здесь, мисс, — сказала домоправительница, — на тот случай, если ее светлость прикажет проводить вас в классную к леди Беттине.
— Благодарю вас, — едва слышно произнесла Мелита.
Она почувствовала, как сильно забилось у нее сердце, когда горничная кивком дала ей знак следовать за собой и Мелита оказалась в большой, залитой солнечным светом комнате, изысканно меблированной и благоухающей ароматом лилий.
У камина на софе сидела женщина, и рядом с ней в довольно непринужденной позе расположился мужчина моложавой и весьма смазливой наружности. Но взгляд Мелиты был устремлен главным образом на женщину, оказавшуюся совсем иной, чем она ожидала ее увидеть.
Вдовствующая маркиза, мать взрослого сына должна была, по ее представлениям, выглядеть старушкой. Но сидевшая перед ней дама казалась немногим старше, чем тетя Кэтрин. Только подойдя поближе, Мелита увидела, что эффект молодости был создан исключительно за счет искусственных приемов.
Вдовствующая маркиза была, вероятно, в молодости очень хороша собой, но сейчас было заметно, что волосы у нее крашеные, а лицо под слоем грима походило на маску. Но в то же время она все еще была красива странной, призрачной красотой, и ничто не могло ускользнуть от ее проницательного взгляда из-под густо начерненных ресниц.
Мелита знала, что женщины из высшего общества не злоупотребляют косметикой. Ее мать часто говорила, что румянами и помадой пользуются только актрисы и «им подобные».
Маркиза явно злоупотребляла и тем и другим. Ее алые губы сложились в изумленную гримасу.
— Вы действительно племянница Кэтрин? Я ожидала увидеть кого-нибудь постарше.
Мелита вздохнула.
— На самом деле я старше, чем выгляжу, миледи.
— Но по виду вы не старше нашей Беттины. Не правда ли, Эсмонд?
— Если вас интересует мое мнение, она будет отличной компаньонкой для девочки. На леди Кэтрин всегда можно положиться — уж она-то найдет именно то, что нужно, — сказал мужчина.
— Поэтому я и обратилась к ней, — заметила маркиза. — А теперь я должна поговорить с этой молодой особой наедине, Эсмонд. Идите вниз и подождите меняв Голубой гостиной. Не забудьте, что Хаббарды будут к завтраку, а также и Ллойды, и напомните об этом Мервину. Он наверняка забудет, что у нас сегодня гости.
11 
