12 
Мужчина медленно поднялся.
— Обязательно исполню все ваши приказания, — проговорил он, небрежно растягивая слова. — Но не задерживайтесь. Вы же знаете, лорд Хаббард меня терпеть не может.
— При мне он этого не посмеет сказать, — с улыбкой ответила маркиза.
Выражение глаз маркизы поразило Мелиту. Она инстинктивно поняла, что женщина может смотреть так только на мужчину, которым она заинтересована и которого старается увлечь.
«Но ведь маркиза уже так стара», — подумала она.
Но почему же она так сильно накрашена? И кто этот Эсмонд?
Молодой человек направился к дверям и, проходя мимо Мелиты, к ее крайнему удивлению, игриво подмигнул ей.
Девушка с трудом могла поверить своим глазам, и это повергло ее в еще большее смущение.
Только когда за Эсмондом закрылась дверь, маркиза заговорила:
— Я хочу поговорить с вами, мисс Уолфорд, и поэтому, я думаю, вам лучше сесть.
Снисходительный тон этого приглашения был слишком очевиден. Мелита присела на краешек кресла.
— Ваша тетушка не предупредила меня, что вы так молодо выглядите, — сказала маркиза с явным неудовольствием.
— Мне… мне очень жаль, — пробормотала Мелита.
«Уж не собирается ли маркиза отказать мне, раз ей не понравилась моя наружность», — подумала она.
— Мне неизвестно, что вам сообщили о ваших обязанностях, — продолжала маркиза, — но я просила вашу тетушку найти компаньонку для моей внучки, надеясь, что она пришлет мне кого-то намного старше и опытнее вас.
Поскольку маркиза как бы обвиняла ее в каком-то обмане, Мелите ничего не оставалось, как только еще раз повторить:
— Мне… мне очень жаль.
— Но может быть, все еще и образуется, — проговорила маркиза как бы про себя. — Мне бы хотелось, конечно, чтобы кто-то держал Беттину в руках, следил за ее поведением и заставил ее научиться чему-нибудь полезному. До сих пор ее учителя обходились очень дорого, а толку от них было очень мало, — добавила она после недолгого молчания. — Чего, впрочем, и следовало ожидать от людей этого сорта.
Маркиза снова пристально взглянула на Мелиту, словно отказываясь верить своим глазам. Но потом она сказала:
— Ну что ж, постарайтесь добиться успеха. Не могу сказать, чтобы я надеялась на удачу. Вряд ли вам удастся заставить Беттину вести себя как подобает леди, но вы можете, во всяком случае, попробовать. Я полагаю, вы сами получили какое-то образование?
— Мои родители… очень заботились об этом, — запнувшись, ответила Мелита.
Она должна была бы оскорбиться предположением, что ее образованием пренебрегали, но маркиза внушала ей трепет, и если уж отвечать ей было затруднительно, то спорить было бы и вовсе невозможно.
— Ваша тетушка говорила мне, что вам приходилось жить в стесненных обстоятельствах, что неудивительно, принимая во внимание легкомысленный поступок вашей матери в молодости.
На мгновение Мелита поджала губы. Но она понимала, что было бы ошибкой оправдывать случившееся много лет назад или пуститься в объяснения, что ее мать никогда не раскаивалась в своем поступке.
— Я надеюсь, — продолжала маркиза, — что вы, во всяком случае, сумеете убедить Беттину, насколько важно для юной леди, в особенности для нее, вести себя подобающим образом.
Зная, какого от нее ожидают ответа, Мелита проговорила:
— Я постараюсь.
— Ваша тетушка, несомненно, уведомила вас, что моя внучка очень богата, а это значит, что всякого рода авантюристы и мошенники будут постоянно крутиться вокруг нее в надежде заполучить деньги. — Маркиза кинула на Мелиту проницательный взгляд. — Я надеялась, что компаньонка сумеет предостеречь ее от подобных людей, но я полагаю, вам не случалось оказываться в такой ситуации, когда вы жили с родителями.
— Нет… мы жили очень скромно, — призналась Мелита.
— Не стану скрывать, что я весьма разочарована, — сказала маркиза. — Боюсь, что вы не совсем годитесь в компаньонки моей внучке. Однако, раз вы уже здесь, остается только надеяться, что мы выйдем из положения, не совершив еще большей ошибки.
— В таком случае, — сказала Мелита, — я, конечно… тут же уеду.
— Разумеется, — согласилась маркиза. — Но я не желала бы обидеть вашу тетушку, и поэтому я надеюсь, что вы приложите все усилия, чтобы не разочаровать нас. Это все, что я хотела сказать! Кто-нибудь проводит вас в классную, где вы познакомитесь с Беттиной.
12 
