28 
— А почему не на Мотыльке? — спросил маркиз.
— Сэм говорит, что у тебя никогда не было лошади быстрее Мотылька.
— Значит, мне нужно выехать на нем при первой возможности, — заметил маркиз.
— Позвольте сначала мне выехать на нем, — сказала Мелита и тут же испугалась собственной дерзости.
Маркиз с интересом посмотрел на нее:
— Вы уверены, что вам стоит это делать? Он непредсказуем и может сбросить вас.
— Мне это будет не впервой, — улыбнулась Мелита. — Я думаю, со мной он будет вести себя лучше, чем с другими.
— Этому я вполне могу поверить, — согласился маркиз. — У вас есть данные, какими мы, простые смертные, не отличаемся.
«Зачем он смеется надо мной?» — подумала Мелита, и легкая краска выступила у нее на лице.
— Я говорю совершенно искренне, — быстро добавил маркиз.
Мелита взглянула на него, удивленная тем, как он сумел прочесть ее мысли.
В глазах его она заметила выражение, взволновавшее и смутившее ее. Чтобы скрыть свое смущение, Мелита тронула лошадь, и в это время Беттина воскликнула:
— Посмотри, папа! Кто это там скачет?
Вдали показался всадник.
Маркиз бросил в его сторону равнодушный взгляд:
— Наверное, какой-нибудь арендатор.
— Так обычно ездят американцы, — заметила Мелита.
— Почему вы так решили? — удивился маркиз.
— Они используют низкие стремена.
Маркиз снова взглянул в сторону всадника, но тот уже скрылся в роще.
— Вы очень наблюдательны, мисс Уолфорд, — сказал он. — Я не заметил его манеру езды, я подумал только, что он может делать в моих владениях.
В это время они оказались в открытом поле, и Беттина сказала:
— Давай наперегонки, папа!
— Давай, — добродушно согласился маркиз. — Вперед, мисс Уолфорд!
Беттина вырвалась вперед, и Мелита поняла, что, хотя маркиз мог легко ее обогнать, он намеренно придержал коня. Она последовала его примеру, и, когда скачка кончилась, Беттина опередила их на целый корпус.
— Я победила! Победила! — кричала она. — Я обошла вас обоих! А теперь, папа, ты разрешишь мне ездить на всех твоих лошадях, не только на Вихре?
— Разрешаю, — отозвался маркиз, — с одним только условием.
— С каким? — сразу же насторожилась Беттина.
— Если мисс Уолфорд сочтет их подходящими для тебя, — прибавил маркиз с улыбкой.
— Я буду ее слушаться, но Сэм пусть не вмешивается, — капризно сказала Беттина.
— Ты своего добилась, — кивнул маркиз, — и будь этим довольна.
Но по дороге домой он улыбался, и Мелите показалось, что маркиз пребывает в хорошем настроении.
Когда они поднялись в классную комнату, Беттина удовлетворенно вздохнула:
— Теперь папа знает, что я хорошо езжу.
— Я думаю, на него ваши успехи произвели большое впечатление, — согласилась Мелита, — и теперь вы можете очаровать его, как вы советовали сделать мне.
— Папа, наверно, предпочел бы, чтобы его очаровывали вы, а не я, — засмеялась девочка.
— Вы должны постараться показать ему, какая у него талантливая и воспитанная дочь.
Немного помолчав, Беттина спросила:
— Он и правда может так подумать?
— Если вы и правда такой будете.
— Как это я могу такой стать? — недоверчиво уставилась на нее Беттина.
— Это нисколько не труднее, чем научиться ездить верхом, — улыбнулась Мелита.
Беттина засмеялась.
— Давайте удивим его, мисс Уолфорд, и тогда они с бабушкой перестанут ко мне придираться.
Мелита с облегчением подумала, что со дня своего приезда она еще ни разу не видела маркизу.
Она не могла не замечать, как миссис Флауэр и даже мисс Бромли не одобряли привычку маркизы окружать себя мужчинами. В присутствии Мелиты они остерегались высказываться открыто. Не в силах преодолеть страсти к сплетням, они иногда заговаривали о маркизе, но тут же останавливались на половине фразы. Однако Мелите не стоило труда разгадать их недомолвки.
«Чем меньше Беттине будет известно об этом, тем лучше», — подумала она.
Во второй половине дня у нее было в распоряжении два часа, потому что в это время у Беттины был урок французского языка с приходящей учительницей.
— Не нужны мне никакие дурацкие уроки с mademoiselle, — сказала Беттина. — Я хочу быть с вами.
— Но вы должны учить французский и хорошо его знать, — возразила Мелита. — Мой отец всегда говорил, что знание языков необходимо каждому человеку.
28 
