9 
До чего же это здорово, подумал Крис, вот так сидеть рядом с ней на крыльце, в такт раскачиваясь на кресле-качалке. Удастся ли ему поближе узнать эту женщину?
— Мне здесь нравится, — вслух сказал он, великодушно пожав плечами. — Деньги еще не самое главное. Человек я одинокий, так что могу позволить себе делать, что хочется.
— Договорились, — сказала Бетси, подавляя сомнения: она ведь ничего не знает об этом человеке. Остается лишь надеяться, что влечение к нему не слишком сильно будет ее мучить. — Я привыкла вставать рано, — продолжала она, надеясь в душе на то, что новый работник не бросит ее через пару недель, как многие его предшественники, хотя втайне почти желала этого. — Завтрак в половине седьмого, так что мы с Корой успеваем поесть и поговорить, прежде чем придет школьный автобус.
Подходила к концу первая неделя пребывания Криса на ранчо «Улей», и каждое утро Бетси просыпалась, охваченная испугом и возбуждением. То же случилось и в четверг. Минуту она в сладкой полудреме нежилась в кровати, под периной и домотканым одеялом, потягивалась и зевала, остро ощущая, каким чутким стало ее тело с тех пор, как в доме появился мужчина. Словно путешественник, с неохотой вернувшийся домой из долгих странствий, Бетси цеплялась за обрывки ночных сновидений, смутно проплывавших в ее памяти.
Сомнений нет — все они так или иначе были связаны с Крисом.
Будильник показывал шесть утра. Пора вставать, одеваться, готовить завтрак. В соседней комнате, за стеной, уже копошится Кора, собираясь в школу. Не успеешь оглянуться, и в дверь уже постучится Крис.
Его появление напомнило мне, что я женщина, подумала Бетси, откинув одеяло и босыми ногами ступив на холодный пол. Женщина со всеми ее грезами и желаниями. Прежде мне довольно было работы на ранчо и забот о Коре. Теперь все изменилось, но я не вправе забывать о своих обязанностях. И ни за что не позволю себе забыться.
Еще с вечера Бетси приняла душ и вымыла голову, а потому сейчас почти мгновенно натянула белье, джинсы, водолазку и клетчатую фланелевую рубашку. Затем с той же быстротой на ногах у нее оказались шерстяные носки и ковбойские сапоги. Несколько проворных движений расчески — и светлые, ниже пояса, волосы легли гладкими блестящими волнами. Привычно заплетая их в косу, Бетси замешкалась перед круглым зеркалом гардероба. Обычно она не пользовалась косметикой, но отчего бы не мазнуть по губам помадой?
Она накрывала на стол к завтраку — овсянка, омлет, ветчина, булочки с корицей и разогретый компот, — когда у двери раздался жизнерадостный стук Криса.
— Привет, солнышко, — окликнул он Кору, усаживаясь на свое место за столом. — Утро доброе, миссис Мэлори. Что-то нынче подмораживает.
Скоро осины потеряют листву. Год клонится к закату, к зиме, а зима — самое одинокое время на ранчо, если рядом нет любящего сердца.
— Тем больше оснований поспешить с заменой ограды, — буркнула Бетси в ответ, но тут же пожалела о своей резкости. До сих пор Крис Харди вел себя безупречно и заслужил хотя бы то, чтобы с ним говорили вежливо.
Явно не задетый ее недружелюбием, Крис положил себе на тарелку всего понемногу и с аппетитом принялся за еду.
— Омлет зажарен отменно, — похвалил он с набитым ртом. — Спасибо.
Лишь сейчас осознав, что именно ради Криса она сегодня подкрасила губы и впервые со смерти Дайона начала каждый день стряпать разные вкусности, Бетси торопливо вонзила зубы в кусок тоста.
От Коры, видимо, тоже не ускользнули эти перемены.
— Знаешь что, Бетси? — вдруг подала она голос. — С тех пор как у нас появился Крис, ты готовишь настоящие ковбойские завтраки, точь-в-точь как для папы.
От этой невинной реплики Бетси бросило в жар. Помимо воли глаза ее встретились с вопросительным взглядом Криса.
— Я ведь обещала, что буду вас сытно кормить, — пробормотала она, словно оправдываясь.
Крис ответил ей совершенно неотразимой улыбкой.
— Господь свидетель, что вы сдержали обещание, — заверил он ее вкрадчивым голосом.
Секунду спустя Бетси вздохнула с облегчением — разговор перешел на другую тему. Кора начала рассказывать о том, как донимает ее один из одноклассников.
— Каждый день после уроков, когда мы ждем автобуса, Стив Кригер хватает мой портфель и удирает, — жаловалась девочка, поглядывая то на Бетси, то на Криса. — Эмили и другие мои подружки гоняются за ним вместе со мной, только толку от этого мало. Он не отдает портфель, пока не подъедет автобус. Я боюсь, что Стив зашвырнет его в ручей или что-то в этом роде.
9 
