44 
— Как я понял, на самом деле деньги мне должен не Стандиш, а Чарльз Уоддездон?
— Но Чарльз также не в состоянии вам заплатить.
— Мне кажется, этим двум молодым людям надо было бы заняться чем-нибудь серьезным. Они играют с огнем.
— Я тоже так думаю, — сказала Неома, — однако… Неома вовремя остановилась. Она чуть было опять не проговорилась, что Перегрин ее брат и что он не смог поехать учиться в Оксфорд из-за недостатка денежных средств. Вместо этого она произнесла:
— Что бы вы ни думали о них… пожалуйста, будьте снисходительны!
Маркиз внимательно и как-то странно оглядел ее. Неома продолжала стоять на коленях.
— У меня есть к вам одно предложение. Я хочу, чтобы вы серьезно к нему отнеслись.
— Да, хорошо, — нервно ответила Неома, не представляя, что он может предложить.
— Думаю, что вы уже наслышаны о моей репутации человека сурового и безжалостного, неспособного делать добрые дела.
Она с удивлением посмотрела на него. Неома не ожидала, что маркиз прекрасно знает мнение окружающих о себе.
Словно прочитав ее мысли, маркиз с презрительной усмешкой сказал:
— Я прекрасно знаю, что говорят обо мне остальные, и позвольте заверить вас, что это истинная правда.
— Но зачем… зачем вы так поступаете? — спросила Неома.
— Сейчас я не хочу говорить о себе. Поговорим лучше о вас.
— Обо мне?
— Учитывая ваше желание помочь Стандишу, я думаю, мое предложение вы встретите с одобрением, — сказал маркиз.
— Что… это за предложение? — с дрожью в голосе спросила Неома, предчувствуя что-то страшное.
— Я ликвидирую долг Стандиша, — произнес маркиз, — или, если хотите, пусть он думает, что вы выкрали у меня долговую расписку, а я, как болван, даже не догадываюсь об этом.
Он произносил слова угрожающим тоном, который не понравился Неоме. Затем он добавил:
— Взамен вы приедете в Сит после того, как все гости разъедутся, и погостите у меня.
Неома подумала, не ослышалась ли она, и переспросила:
— Погостить… погостить у вас… здесь?
— А почему бы и нет? — спросил он. — Думаю, что если вам не очень интересен я сам, то, может быть, мои лошади вас заинтересуют?
— Вы хотите…. чтобы я… осталась здесь одна?
— Не думаю, что будет уместно, если кто-то приедет с вами, — сухо пояснил маркиз.
— И на какое время?
Сделав неопределенный жест рукой, маркиз сказал:
— А это уж от вас зависит.
Неома сразу же решила, что могла бы поступить так, как просил ее маркиз, тем более что Перегрина не будет и он не узнает, что она отсутствовала. Он говорил, что уедет из Лондона завтра рано утром. Она могла бы тут же отправиться в Сит, а вернуться в воскресенье перед приездом Перегрина. Обдумывая это, Неома спрашивала себя, зачем нужно маркизу, чтобы она приехала в Сит. Наверное, подобное предложение ужаснуло бы Перегрина.
Но Перегрин может никогда и не узнать об этом. Однако внутренний голос подсказывал ей взвесить все «за»и «против» подобного предложения. Но самым существенным «за» являлось то, что, если она примет предложение маркиза, долговая расписка Перегрина будет уничтожена.
И все же Неома не понимала, что побудило маркиза сделать подобное предложение.
— А как же быть с долговой распиской Перегрина, если она в Лондоне?
Маркиз слегка улыбнулся:
— Думаю, мы могли бы подделать такую расписку.
— Да, я знаю, как Перегрин расписывается, кроме того, в тот вечер он был изрядно пьян и наверняка не помнит отдельных деталей.
— Вот и хорошо, — произнес маркиз. — Сейчас мы попытаемся воспроизвести этот документ, но прежде я хотел бы точно знать, принимаете ли вы мое предложение.
— Я все никак не могу понять… зачем вы хотите… чтобы я приехала? — недоумевала Неома. — Но одно я знаю точно, что проехаться с вами еще раз на лошади… я бы не отказалась.
— На это я также очень рассчитываю, — сказал маркиз и направился к своему столу. Неома встала.
Было ясно, что маркиз, заглянув в ящик стола, пересчитывает про себя соверены. Тогда Неома быстро сказала:
— Вы же не думаете, что я способна украсть у вас деньги?
Сев за стол, он посмотрел на Неому. По его взгляду можно было судить, что две тысячи фунтов — для него не деньги.
Внезапно девушка вспомнила о лорде Дадчетте, и дрожь пробежала по ее телу. Маркиз это заметил.
— Я… я вспомнила вдруг о лорде Дадчетте. Вы ведь… не дадите ему мой адрес в Лондоне?
— Если он и попросит, то я просто не смогу ему дать ваш адрес по той простой причине, что не знаю его, — ответил маркиз, — но даже если буду знать, то никогда не сообщу ему, где вас искать, а тем более о том, что вы приедете сюда.
44 
