6 
— Прощайте, — настойчиво повторила она, надеясь, что он уйдет.
Голос уже не дрожал, но, видимо, дверь в прошлое закрылась недостаточно плотно. К глазам неудержимо подступали слезы.
Принц Кернан не двинулся с места. Где-то в инструкции по дворцовому этикету, который она получила, написано, что нельзя поворачиваться спиной к членам королевской фамилии или просить их уйти. У нее не было выбора. Мередит не могла больше выносить проницательного взгляда принца. Он как будто читал в глазах всю трагическую историю ее жизни. Если она заплачет, будет только хуже.
Она отвернулась и стала собирать акустическую аппаратуру, подготовленную для репетиции с Адрианом. За спиной она ожидала услышать звук удалявшихся шагов и шорох закрывающейся двери.
Однако она ничего не услышала.
Глава 2
Мередит несколько раз глубоко вздохнула. Убедившись, что сумеет сдержать слезы, она повернулась к принцу. Приготовилась прослушать лекцию о дворцовом этикете, но в глазах будущего короля не было осуждения.
— Для них это очень важно, не правда ли? — В низком голосе звучала неподдельная симпатия. — Но особенно для вас.
Он удивительно точно понял ее состояние, но, к счастью, не мог догадаться, насколько личными были переживания. Казалось, жизнь зависела от того, как ей удастся скрыть сердечную боль. Мередит снова попыталась спрятаться за слова. Она повторила то, что говорила уже много раз, собирая пожертвования на программу «Без принца».
— Вы должны понять, насколько отверженными, ничтожными чувствуют себя эти девочки, какая низкая у них самооценка. В большинстве своем они из неполных семей, растут без отцов. Это делает их особенно беззащитными перед первым встречным, стоит только ему подмигнуть или сказать ласковое слово. Поэтому, когда принц, представитель правящей семьи острова, признал, что их усилия заслуживают внимания, свершилось чудо. Мне кажется, они поверили, что мечта может стать реальностью. Такого еще не случалось в жизни Вентворта. Надежда — очень опасная вещь в нашем мире.
Выражение лица Кернана изменилось при упоминании Вентворта. Он знал этот самый неблагополучный район острова. Мередит поздравила себя — ей удалось отвлечь внимание принца от проявления слабости.
Но в этот момент он глубоко вздохнул и провел рукой по блестящему шелку темных волос.
— Надежда не должна быть опасной, — мягко сказал он. — Нигде в мире.
Кернан мог растопить ледяное сердце, если не быть начеку. Мередит мысленно поблагодарила закалившую ее судьбу. Известно много примеров, включая ее собственный, когда вся жизнь рушилась из-за одной маленькой уступки соблазну.
Однако мужчина перед ней был олицетворением соблазна!
Только не в ее мире. Он — принц, она — дочь прислуги. Даже в наш либеральный век существуют границы допустимого. Она родилась в беднейшем квартале города. Не была девственницей. Еще в юные годы пережила страшную трагедию, лишившую ее веры и способности мечтать.
Единственной надеждой оставались ее ученицы, единственным утешением — танец. Она полагалась только на себя, не надеялась на мужчин, даже на принцев, поэтому оставалась равнодушной к обаянию Адриана.
«Мери, Мери, Мери… — Она почти слышала полный горечи и разочарования голос матери. — Кто из мужчин за всю твою жизнь сделал что-то достойное?»
Мать была права.
Однако принц Кернан потряс Мередит. Он собирался совершить нечто достойное.
— Я готов, — заявил он с мрачной решимостью человека, идущего на казнь, — занять место Адриана.
Мередит открыла рот и снова закрыла. В предложении принца не было радости, только чувство ответственности.
«Конечно, я женюсь на тебе», — лгал ей Майкл, когда она сообщила ему о беременности.
«Скорее свинья полетит, чем он женится. Ты мечтаешь о невозможном, девочка».
Мередит была уверена, что принц никогда не откажется от взятых обязательств, однако она должна отговорить его. Одно дело учить танцевальным па принца Адриана, которого, несмотря на королевский статус, можно легко представить шаловливым младшим братом, другое — иметь дело с наследником престола Чатема, Плейбоем, Сердцеедом, Принцем Разбитых Сердец.
— Ничего не выйдет, — сказала Мередит. — Спасибо, но об этом не может быть и речи.
Сначала на лице принца отразилось изумление от того, что она посмела отклонить щедрое предложение, потом — нескрываемое раздражение.
6 
