24 
Глаза Елены расширились от удивления.
– Правда?
Халиль непроизвольно сжал руки в кулаки. Все в нем сопротивлялось признанию собственной слабости. Куда делась его хваленая решимость? Все, чего он хочет в настоящий момент, – увидеть улыбку Елены.
– Да, – в конце концов произнес он.
– Хорошо, – ответила Елена, и Халиль испытал радость и облегчение.
Он улыбнулся так широко, как, наверное, никогда прежде не улыбался, и Елена ответила на его улыбку.
Что-то изменилось. Что-то произошло между ними, и он не в силах остановить это. Да и не хочет.
– Мы должны выехать в течение часа. Вы ездите верхом?
– Да.
– Тогда оденьтесь для верховой езды. Лейла подберет вам подходящую одежду. – Он уже собирался уйти, но обернулся и произнес: – Спасибо, Елена. – Он говорил искренне, и улыбку, которой ответила ему Елена, воспринял как драгоценный дар.
Через час Елена нашла Халиля у границы лагеря, где он седлал лошадей. Он одобрительно кивнул, увидев, как правильно она оделась, оценив платок и сапоги. При виде ее знакомое стеснение в груди ослабло.
– Нам нельзя терять времени. Ехать почти полдня, и я бы хотел прибыть на место до темноты.
– Мы едем одни? – Елена удивилась при виде всего лишь двух лошадей.
– Нас будут сопровождать три человека, но они поедут отдельно. Мы встретимся с ними, прежде чем въехать в лагерь. Так что все будет сделано подобающим образом.
– Подобающим образом?
– В пустыне мужчина и женщина обычно не ездят без сопровождения.
Халиль понимал, что он во многих отношениях нарушает протокол.
– Со мной вы будете в безопасности, Елена, – сказал он.
– Знаю. Я вам доверяю, – просто сказала она, и несколько мгновений он не мог говорить. В конце концов, он похитил ее. Он не заслуживает хорошего отношения, а она доверяет ему. По собственной воле.
– Спасибо, – наконец вымолвил он.
Она подошла ближе, и он уловил легкий аромат роз.
– Мы путешествуем одни, потому что так безопаснее? В том смысле, чтобы Азиз не смог нас найти?
Она говорила без всякого укора, и все же Халиль снова испытал острое чувство вины, в этот раз особенно сильное, – впервые оно было мощнее, чем его жгучее желание стать шейхом.
– Да, – ответил он. – Это беспокоит вас?
– Не настолько сильно, как должно бы, – улыбнулась Елена.
Халиль кивнул:
– Все меняется.
– Уже изменилось, – тихо ответила она, и что-то в нем отозвалось болью.
Не надо бы ему хотеть этих перемен. Перемены означают, что он потеряет смысл своего существования. Кто он такой, если не будущий шейх Кадара? Все в его жизни подчинено этой цели, и нет в ней места другим мыслям и амбициям. И тем более мыслям об отношениях.
И все же Елена права. Все уже изменилось, хочет он того или нет.
– В путь, – сказал он чуть более резко, чем собирался, и сцепил пальцы рук, чтобы помочь Елене сесть в седло.
Она держалась в седле, как и ходила, горделиво и грациозно, с легкостью управляя гарцующим под ней конем.
– Вы хорошая наездница? – спросил Халиль.
– Думаю, да.
– Что ж, посмотрим, – скривил он рот в иронической улыбке и пустил своего коня в галоп.
Вслед ему донесся удивленный смех Елены, пустившейся вдогонку.
Преследуя Халиля, Елена испытывала небывалый восторг, забытый с детства, когда она ездила верхом в Талии. Так здорово было снова оказаться в седле, в пустыне, среди песков и камней. С тех пор как она стала королевой, у нее не было времени на подобные забавы.
Единственным звуком был стук копыт о песок. Елена подстегнула лошадь, стараясь догнать Халиля – или даже обогнать.
Обернувшись назад, Халиль указал на возвышающийся вдалеке валун, который, как поняла Елена, будет для них финишной чертой. Она кивнула в ответ, низко пригнулась. В ушах свистел ветер. Она была уже недалеко от него. Последним рывком перед финишем она вдвое сократила расстояние между ними, но конь Халиля на долю секунды все же опередил ее.
Смеясь, она придержала своего коня и погладила по взмыленной шее.
– Чуть-чуть не хватило.
– Совсем чуть-чуть, – согласился Халиль. На его бронзовом лице сияла белозубая улыбка. Сегодня на нем был тюрбан, защищающий от солнца и песка, и в нем он выглядел более мужественным. Более желанным. – Наверное, глупо было устраивать гонку, – продолжил он. – Здесь неподалеку есть маленький оазис. Надо напоить лошадей, прежде чем ехать дальше.
– А я думала, ближайший оазис в сутках пути на верблюде, – негодующе фыркнула Елена. Халиль лишь пожал плечами. – Так вы лгали мне?
24 
