Глава 3

В растерянности Хелен отошла к встроенному книжному шкафу в углу его кабинета.

— Я не понимаю, — сказала она, хотя сама с ужасом подумала, что поняла его правильно.

Мистер Уинтерборн медленно к ней приблизился.

— Трени не сможет встать у нас на пути, если узнает, что ты скомпрометирована.

— Я бы предпочла не быть скомпрометированной, — с каждой минутой дышать становилось всё труднее. Корсет сдавил грудную клетку тугими тисками.

— Но ты же хочешь за меня замуж, — подойдя к ней, он опёрся рукой о книжный шкаф, загоняя её в угол. — Разве не так?

С точки зрения морали, внебрачная связь была смертельным грехом. С практической, риски от последствий того, что она переспит с ним — огромны.

Из-за ужасающих мыслей все краски отхлынули от её лица. Что будет, если мистер Уинтерборн переспит с ней, а потом откажется жениться? Что если он настолько подвластен мстительности, что решил обесчестить её, а потом покинуть? Тогда ни один джентльмен больше не сделает ей предложения. Всякая надежда обзавестись собственным домом и семьёй будет утрачена. Она станет бременем для своих родных, обречённая на жизнь в стыде и зависимости. Если она забеременеет, они с ребёнком будут изгоями общества. Но даже, если нет, её позор всё равно разрушит все шансы для её младших сестёр удачно выйти замуж.

— Как я могу быть уверенна, что впоследствии вы поступите правильно? — спросила она.

Выражение его лица помрачнело.

— Не беря в расчёт черты моего собственного характера, как ты думаешь, как долго мне позволит прожить Трени, если я посмею так поступить? Ещё до захода солнца он выследит меня и освежует, как тушку оленя.

— Он может это сделать в любом случае, — хмуро заметила Хелен.

Рис пропустил её замечание.

— Я никогда тебя не оставлю. Если я возьму тебя в свою постель, ты станешь моей, это так же точно, как если бы мы дали обет на клятвенном камне.

— Что это такое?

— Свадебный ритуал в той части Уэльса, откуда я родом. Мужчина и женщина обмениваются брачными клятвами, держа камень между своих соединённых рук. После церемонии они идут и вместе забрасывают камень в озеро, и тогда сама земля становится частью их клятвы. С этого мгновения они связаны друг с другом до конца света, — их взгляды встретились. — Дай мне то, о чём я прошу, и ты никогда ни в чём не будешь нуждаться.

Он снова ошеломлял её. Хелен почувствовала, что с головы до пят покрывается мелкой испариной.

— Мне нужно время подумать, — ответила она.

Казалось, решимость мистера Уинтерборна питалась от её страданий.

— Я дам тебе деньги и собственные владения. Конюшню с племенными лошадьми. Дворец и город вокруг него, множество слуг, которые будут полностью в твоём распоряжении. Нет цены, которую я не готов заплатить. Всё, что от тебя требуется — прийти в мою постель.

Хелен подняла руки, чтобы потереть пульсирующие виски, надеясь, что у неё не начнётся ещё одна мигрень.

— Разве мы не можем просто сказать, что я скомпрометирована? Девону придётся принять мои слова на веру.

Мистер Уинтерборн покачал головой ещё до того, как она успела закончить вопрос.

— Мне нужен задаток. Именно так скрепляются сделки в бизнесе.

— Но у нас же не бизнес-переговоры, — запротестовала Хелен.

Он оставался непреклонным:

— Я хочу гарантий на случай, если ты передумаешь до свадьбы.

— Я так не поступлю. Разве вы мне не доверяете?

— Доверяю. Но буду доверять ещё больше после того как мы переспим.

Этот мужчина просто невозможен. Хелен судорожно пыталась найти другое решение, какие-то способы возразить ему. Но чувствовала, что с каждой проходящей секундой он становится всё более несговорчивым.

— Это всё ваша уязвлённая гордость, — сказала она возмущённо. — Вы были обижены и сердиты, потому что думали, что я вас отвергла, и теперь хотите наказать меня, хоть в этом не было моей вины.

  9