2 
А потом и пьесы Шекспира, которые Имильда слушала, затаив дыхание.
Когда всего через год после смерти мамы отец женился вновь, Имильда поверить в это не могла.
Ее мачеха была очень красивой женщиной, но, как говорила старая няня Имильды, «не все то золото, что блестит».
Женщина практичная и энергичная, новоиспеченная графиня обожала устраивать судьбы людей.
Ей удалось заставить мужа заниматься множеством таких дел, в каких ему никогда и в голову не приходило участвовать.
Однако это, вне всякого сомнения, способствовало укреплению его политического и социального статуса.
И теперь Имильда с ужасом поняла, что мачеха собралась руководить и ее жизнью.
Она не сомневалась, что если сама не позаботится о себе, то глазом моргнуть не успеет, как ее поведет к алтарю какой-нибудь юный пэр, с которым она едва знакома.
Достаточно, чтобы у него был титул и обширное поместье.
Однако Имильда уже по опыту знала, что с мачехой лучше не спорить, если этого можно избежать.
Поэтому сейчас она сказала примирительным тоном:
– Я не сомневаюсь, что вы желаете мне только добра. Но, прошу вас, поймите, мне хотелось бы встретить мужчину моей мечты, прекрасного принца, как я читала в книгах, и выйти замуж за него.
Графиня недовольно поджала губы.
От этого ее красивое лицо стало жестким и неприятным.
– Вчера вечером я разговаривала с некоторыми дамами на балу. Все они сошлись во мнении, что ты самая хорошенькая и привлекательная девушка в зале. Уверена, что молодые люди, с которыми ты танцевала, тоже говорили тебе что-нибудь в этом роде.
– Да, они делали мне комплименты.
– И лорд Сесил, сын герцога? Что он говорил тебе?
– Он говорил только о своих лошадях. Похоже, больше его ничего не интересует.
Графиня нахмурилась:
– А лорд Ренишан? Он очень красивый молодой человек.
– Насколько я помню, больше всего он озабочен сворой собак, с которой намерен поохотиться следующей зимой. Он расспрашивал меня, где охотится папа.
– По-моему, ты вовсе не пыталась привлечь к себе внимание молодых людей, – укоризненно проговорила графиня. – Я в первый же свой сезон получила три предложения, причем от молодых людей из знатных семей, хотя мне не так повезло, как тебе: мой отец не был графом.
Имильда прекрасно знала, как радовалась мачеха, когда ей удалось заполучить в мужья графа.
До того она была замужем за баронетом, страшным занудой гораздо старше ее.
Когда он умер от сердечного приступа, она была еще достаточно молода и красива, чтобы обращать на себя внимание мужчин.
Графа Хасборна она, несомненно, выбрала потому, что из ее поклонников он занимал самое высокое положение.
И, надо сказать, сумела занять в его жизни такое место, что вскоре он уже не мыслил без нее своего существования.
Имильда понимала, что после смерти матери отец чувствовал себя очень одиноким и беспомощным.
Он был рад встретить женщину, которая не только любила его, но и восхищалась всеми его поступками.
Кроме того, она постоянно льстила ему, пытаясь заставить поверить, что он мог бы занять в обществе более важное место.
И весьма в этом преуспела.
Однако Имильда решительно не желала, чтобы мачеха вторгалась и в ее собственную жизнь.
Девушку мало интересовало, голубой ли крови молодой человек, с которым она танцует, и унаследует ли он титул.
Как и ее мать, она ценила в людях их человеческие качества.
И, по правде говоря, светские молодые люди ее разочаровали.
Главное, все они были очень молоды.
А неженатые мужчины постарше шарахались от дебютанток и их честолюбивых мамаш, как от чумы.
Они предпочитали проводить время либо с красивыми замужними дамами, либо с обольстительными жрицами любви, которые пользовались популярностью у всех членов Сент-Джеймсского клуба.
Имильда не раз думала про себя, как нелегко, должно быть, соперничать с ними.
И она понимала, почему мужчины считают, что они гораздо интереснее, чем неуклюжие наивные дебютантки, которым встречаться с молодыми людьми до окончания школы категорически возбранялось.
Леди Имильда была необыкновенно умной девушкой.
Мама нередко говорила ей: «Нужно было тебе, моя дорогая, родиться мальчишкой. Папа был бы очень рад иметь второго сына».
Брат Имильды, виконт Борн, находился сейчас за границей.
Они росли вместе и вместе учились, а когда Уильям поступил в Итон, а потом в Оксфорд, Имильда изучала все предметы, которые там преподавались.
2 
