108 
Наутро следующего дня демы, со скукой разглядывавшие ставший уже привычной частью пейзажа кораблик, тщетно пытающийся заманить их выше по течению, увидели кое-что новенькое. А именно – авангард спускающегося флота.
По реке разнеслись заунывные звуки сигнальных труб, вокруг баллист закипела суета, в воздух потянулись дымки костерков, от которых будут зажигать факелы, что подносят к коротким фитилям перед выстрелами. На гребных палубах хлопали кнуты, невольники хватались за тяжеленные весла, готовясь по команде начать разгонять ненавистные галеры. Все шло по плану.
По плану демов.
Но недолго они наслаждались нашей предсказуемостью. Корабли, вместо того чтобы идти на отчаянный прорыв, встали на якорях перед обширной песчаной мелью, чуть ниже выбиравшейся на сушу. Образованный ею остров разделял два судоходных рукава: левый и средний. Именно на этой полоске земли так спешно возводились полевые укрепления, а ряды баллист уставились на перекрытые фарватеры, готовясь испепелить любого, кто посмеет начать работы по расчистке.
Все новые и новые корабли, груженные бойцами и добычей, становились на якоря. Было их куда больше, чем изначально, ведь мы не стеснялись их захватывать, приспосабливая под свои грабительские цели. Эти трофеи позволят вывезти на север больше людей и полезного в хозяйстве добра. Некоторые, из тех что получше, потом оставим себе, остальные разберем или продадим, в хорошем хозяйстве ничто не пропадает.
Десятки кораблей, выстроившихся на небольшом участке речного русла, – зрелище впечатляющее. Далеко забравшиеся галеры демов спешно снимались с насиженных мест, спускаясь ниже позиций баллист. Собираются перехватывать тех, кто пройдет через огненный ад.
А это еще что такое? Поперек правой, главной протоки выстраивают линию каких-то плотов. Простейшее боновое заграждение применили, хотят, чтобы мы подольше задержались под прицелами метательных машин. Хорошо все продумали, теперь им остается дождаться момента, когда наш флот наконец сдвинется с места, и пойдет огненная потеха.
Не дождались. Вместо этого из скопища кораблей начали выскальзывать разнокалиберные лодки. С собой их много не брали, но на реке такого добра хватает, вот и поживились, в том числе и приличными, с высокими бортами. И сейчас эти посудины были забиты бойцами в амуниции и при оружии. Даже без оптики демы могли увидеть блеск на лезвиях пик и алебард, да и шлемов на головах не заметить невозможно.
Очень может быть, что враг на радостях решил, будто мы бросаем корабли и спасаемся на маломерных плавсредствах. Ну а что, это для судов с приличной осадкой здесь всего три дороги, сейчас перекрытые, а для всякой мелочи в устье полным-полно тропинок. Несколько галер шустро рванули куда-то в тростниковые дебри – видимо, спешили перекрыть такие лазейки.
Ну и зря, потому что никто никуда бежать даже не думал. Вместо этого лодки прошли над мелью и скрылись в зарослях тростника на южной оконечности островка. Спустя несколько минут они появились обратно, но теперь были пустыми, если не считать гребцов.
Не нужно быть великим гением, чтобы быстро догадаться: пассажиры не утонули, их где-то высадили. И вариант высадки здесь один – тот самый остров, на котором так тщательно окапываются демы.
Зачем мы оставили там людей? Тоже не нужно долго думать: наши воины должны атакой с суши разгромить возведенные укрепления и уничтожить баллисты. После чего мы без помех расчистим один из проходов или даже оба, а затем легко прорвемся через галерный флот. Демы с нами воевали уже не первый год и прекрасно знали, на что способны наши корабли в честном бою, так что шансов у врага крайне мало.
С другой стороны, сколько воинов могут высадить полтора десятка лодок? Пусть даже если половина из них большие. Да ерунда, демов на острове чуть ли не в десять раз больше, к тому же они засели пусть и за временными, но укреплениями. Отобьются играючи.
Не прошло и часа, как те же лодки высадили вторую партию десанта. Затем настала очередь третьей.
В четвертой наблюдатели могли рассмотреть парочку разобранных легких баллист. Собирать их недолго, про то, что у нас есть как зажигательные, так и разрывные снаряды, враг знал уже давно. Пусть последние на жалком черном порохе, но по местным меркам то еще супероружие. От одного грохота зрелые вояки седеют.
108 
