109 
Растущий на южном берегу тростник столь могуч, что я бы его отнес скорее к бамбуку или как минимум к его близкому родственнику. На оккупированной нашим десантом территории поднимались заросли в три, а то и больше человеческих роста. В этих непроглядных дебрях раз за разом бесследно растворялись все новые и новые волны десанта. Никто пока что не атаковал укреплений, но было понятно, что это вопрос времени, ведь мы не просто так сгоняем сюда людей.
Во второй половине дня можно было наблюдать, как лодки начали подходить и к другой стороне острова. И мы здесь были совершенно ни при чем – работали демы. Снимали с галер и с позиций на правом берегу людей, спешно усиливали островитян. Южане считать умели и понимали, что при таких темпах еще до вечера людей у нас там будет раза в два больше, чем вояк гарнизона.
Таким образом, лодки работали с двух сторон. Мы везли людей и баллисты, демы – людей. Друг другу не мешали, тишь да благодать. Но понятно, что ничем хорошим такая идиллия не закончится. Приближался миг грандиозного побоища за никому не нужный кусок суши. Раньше не нужный, сейчас он сильно интересен обеим сторонам.
Солнце начало склоняться к горизонту, когда наблюдатели доложили о новых действиях демов. Те сняли несколько баллист с левой, самой неудобной для кораблей протоки и переставили их на ту часть укреплений, что прикрывала их позиции с суши. После этого полетели первые снаряды этой битвы. Враг бил по тростниковым зарослям. Или поджечь их хотел, или нанести нам потери, или напугать. С первым в тамошней сырости ничего не выйдет, со вторым тоже вряд ли, с третьим…
Тех, кого можно было напугать, на острове не было.
И вовсе не по причине бесстрашия моих доблестных воинов.
Ночь не назвать темной, здешнее полнолуние – та еще иллюминация. Но вряд ли вражеский глаз мог сейчас разглядеть крошечную лодочку на темной воде. И это при том, что мы были в жалкой сотне метров от ближайшего угла укреплений демов. Но те в преддверии ожидаемой атаки устроили целую иллюминацию: десятки костров, сотни факелов, еще и снаряды зажигательные выпускают, устраивая кратковременные пожары в тростниковой чаще.
Тук время от времени тихо подгребал единственным веслом, удерживая лодку на месте, а я просто ждал, уставившись вперед. Бывают в жизни любого адмирала волнительные моменты, когда он не может удержаться от того, чтобы не выбраться на самое острие атаки или хотя бы поближе к нему. И пусть драться мы сейчас не собирались, но ближе меня к противнику сейчас всего лишь один человек.
Родан – один из рядовых, ничем не примечательных воинов. Если не учесть того, что он лучший ныряльщик. Не раз шутки ради подныривал под кораблями, ему это давалось легко. Редко такие среди местных встречаются, и сегодня его умение пригодилось.
А вот и он, выдрой вынырнул, ухватился за лодочный борт, перевел дыхание, кивнул:
– Глина с песком везде. Плотная, ногтем тяжело ухватиться.
– Ровная?
– Ага, как сковорода. Только под бережком ил начинается, и водоросли колючие на нем, но там мелко уже, кораблю не пройти никак.
– А завалы?
– Ну деревья затопленные лежат, в дебри я не лез, с краю только.
– Хорошо держатся?
– К стволам они камни привязали, течением их не унесет. Но камни вроде не очень, немного их.
На берегу показался патруль – парочка вояк с факелами. Похоже, услышали подозрительный всплеск, таращатся в нашу сторону.
Мы даже дышать перестали – не хватало еще, чтобы заметили. До крепости всего ничего, а там и баллисты, и арбалетов куча, уходить будет весело.
Вода хорошо переносит звуки, вот и сейчас я отчетливо услышал каждое слово врага, пусть и говорил он негромко:
– Да рыба это, здесь ее полно. Крупная, осетры знатные ловятся. Такого положишь на телегу, а хвост по земле волочится.
– Хорошо, что не крокодилы, – ответил на это второй. – Я на них насмотрелся, когда на юге батрачил в малолетстве. Чуть зазеваешься – и косточек от тебя не найдут.
– Тут тоже завелся как-то один, сбежал из зверинца. Сгинул потом, околел небось совсем без баб в одиночку мыкаться.
– Давай уже назад. До тростника рукой подать, а там этих целая прорва.
– Давай. Думаешь, сегодня пойдут?
– Говорят, страж этот вообще на всю голову больной. Он любит ночью приходить и глотки резать.
– Порядочные воины ночами не дерутся, он и правда больной.
109 
