7 
Она приоткрыла рот, явно изумленная таким предположением.
— Нет, ваша светлость, никого другого нет. Мы здесь, в Марсден-Мэноре, ведем очень уединенную жизнь. Изредка бывают обеды или вечера с соседями, но мы редко выезжаем на собрания. Папенька считает, что это пустая трата времени и денег. Тот год, который я провела в пансионе благородных девиц в Бате, — это более чем достаточное время для дорогостоящих развлечений. Примерно то же он сказал относительно того, чтобы вы везти меня в свет в Лондоне. Ненужная трата для девицы, чье будущее и так решено.
Так вот почему она никогда не приезжала в Лондон! Хотя он вынужден признать, что прежде особо об этом не задумывался. До недавнего времени он думал о ней как о ребенке, слишком юной для кавалеров и балов… или замужества. Но сейчас ей уже двадцать один год, то есть она гораздо старше того возраста, когда благородных девиц впервые вывозят в свет.
— Тогда вы возражаете против меня? Вы считаете, что мы не уживемся вместе?
Ее чудесные глаза расширились, и она быстро отвела взгляд. В гостиной наступила такая тишина, что он даже услышал, как ветер бьется в стекло.
— Я считаю, ваша светлость, — проговорила она, снова встретившись с ним взглядом, — что мы практически не знакомы друг с другом. У меня нет возможности определить, сможем ли мы нормально ужиться.
Он моментально успокоился и только тут заметил, насколько был напряжен до этого момента.
— Ну, это положение достаточно легко исправить. И нам нет необходимости немедленно назначать дату свадьбы. Многие пары выжидают несколько месяцев, прежде чем принести обеты, и мы можем поступить так же. За время официальной помолвки у нас будет достаточно времени, чтобы лучше узнать друг друга. — Он снова помолчал, изучая ее лицо. — Если только я не вызываю у вас неприязни.
Ее щеки залил румянец, и она снова отвела глаза.
— Я не испытываю к вам неприязни, ваша светлость, — тихо сказала она. — Просто у меня нет желания вступать в б-брак, как я уже вам сказала.
— Вы вообще не хотите выходить замуж? — Его брови изумленно приподнялись. — Да это было бы настоящим преступлением! И потом, молодой женщине с вашим положением необходимо выйти замуж. Вы должны это знать.
— Ничего подобного я не знаю! А вы не могли бы просто пойти к папеньке и сказать ему, что передумали? Что вы все-таки не хотите считать нашу помолвку действительной?
— Нет. Боюсь, что я не могу этого сделать, — ответил он очень серьезно. — Я все хорошо обдумал, и наш брак представляется мне очень разумным шагом. Мне нужно исполнять свой долг и быть верным моему происхождению, и я считаю, что вы станете превосходной герцогиней. Так считал мой отец, и так думает ваш собственный батюшка. — Чуть подавшись вперед, он взял ее за руку, отметив, что пальцы у нее напряженные и холодные. — Я буду для вас не слишком требовательным супругом, Клер. Обещаю, что не буду требовать от вас ничего недостойного. К вам всегда будут относиться с полным уважением. Признаю, что захочу иметь наследника или двух — но только когда вы будете к этому готовы. Вам будет предоставлено сколько угодно времени, чтобы вы почувствовали себя со мной непринужденно.
«А это, — добавил он мысленно, — гораздо больше того, что имеет большинство молодых женщин». В светском обществе жених и невеста редко были хорошо знакомы друг с другом до брака, так как не состоящим в браке мужчинам и девицам практически не предоставлялось возможности оказаться наедине друг с другом. Они могли несколько раз встретиться на балу или званом вечере, прогуляться или совершить поездку в открытом экипаже, но их общение не допускало особой близости. Для многих такие отношения возникали уже после принесения брачных обетов.
А потом он вспомнил, что она не выезжала в свет, и что он не ухаживал за ней даже по этим строгим правилам. Возможно, она будет рада появиться при дворе, хотя бы какое-то время участвовать в светских мероприятиях сезона в качестве девицы на выданье, пусть даже это будет пустой формальностью.
— Почему бы мне еще раз не поговорить с вашим батюшкой и не сказать ему, что вам надо поехать в Лондон на сезон? — предложил он очень мягко. — Так вы все-таки появитесь в высшем свете. А к концу лета мы будем лучше знакомы, и вы сможете назначить время свадьбы.
Она медленно высвободила руку.
— И это ваше окончательное решение? Что мы поженимся независимо от моих пожеланий? Неужели вам так важно не расторгать нашу помолвку?
7 
