282 
— И вы еще спрашиваете! — Демейзен с восторженной улыбкой наклонился к сичультианцу. — Конечно! По рукам!
Он энергично закивал.
— Пожалуйста, простите меня за все предшествующие необдуманные реплики! Ничего личного!
Он протянул магнату руку и выжидательным жестом указал на нее. Вепперс покосился на раскрытую ладонь Демейзена, ожидавшего рукопожатия.
— Вы меня извините, — сказал он наконец, — но я не имею привычки пожимать руки. Никогда нельзя знать наверняка, где люди были перед этим и что этими руками делали.
— Я вас превосходнейше понимаю, — Демейзен с готовностью и, очевидно, без всякой задней мысли отвел протянутую руку.
— Мы договорились? — снова спросил Вепперс, переводя взгляд с Хюэн на Демейзена. — Я и вы оба? Вы даете мне слово, личную и представительскую гарантии безопасности, не так ли?
— Разумеется, — ответила посланница Культуры. — Договорились.
— Сделка просто заебись! — воскликнул Демейзен. — Ручаюсь, вам ничто не грозит. Я не причиню вам никакого вреда. — Аватар значительно посмотрел на Ледедже, которая сидела, прижатая его рукой к спинке диванчика, и бесновалась от безмолвного гнева. — И моя маленькая приятельница к вам тоже не пальцем не притронется!
Он приобнял ее рукой за плечи и энергично встряхнул.
Она подняла на него ненавидящий взгляд.
— Гнусный лжец, — мягко произнесла она.
Демейзен сделал вид, что не слышит. Он сел на свое место и скорчил недовольную гримасу.
Вепперс отыскал немного нетронутой настойки в закрытой чашечке, перелил ее себе в бокал и стал потягивать, следя за Ледедже. Его лицо ничего не выражало.
Потом он все же улыбнулся ей и пожал плечами.
— Да ладно, не кипятись. Просто мир так устроен. Те, кто пользуется определенным преимуществом, всегда находят, как бы его приумножить, а те, кому нужно заключить сделку, всегда садятся за стол, на другом конце которого их уже ждут не дождутся такие, как я. А ты, что ли, ожидала встретить кого-то еще?
Вепперс едва слышно прыснул, будто сделал неглубокий сдавленный вдох заживающим носом.
— Если быть откровенным, то и вся жизнь состоит преимущественно из таких вот переговоров, молодая госпожа, — сказал он, подумав, и одарил ее уже не такой напряженной улыбкой. — Ледедже, я хотел сказать. Если это на самом деле ты.
Он озабоченно посмотрел на Хюэн.
— Разумеется, если она и на самом деле та, за кого себя выдает, она должна принадлежать мне.
Хюэн покачала головой.
— Нет, не принадлежит, — спокойно возразила она.
Вепперс зачем-то подул на свой напиток.
— Правда, уважаемая госпожа посол? Я боюсь, что нам придется решить этот вопрос в суде.
— Нет, не придется, — сказал Демейзен и оскорбительно ухмыльнулся Вепперсу.
Вепперс посмотрел на его спутницу. Прежде чем он собрался с мыслями для ответа, Ледедже сказала:
— Твои последние слова, обращенные ко мне. Ты помнишь их? Мне этим вечером на люди выходить, сказал ты.
Улыбка Вепперса сделалась лишь чуть менее любезной.
— А сейчас? — Он испытующе оглянулся на Джаскена, и начальник СБ тут же опустил взгляд. — И сейчас тоже! Поразительно.
Он полез в кармашек костюма и извлек оттуда старомодные часы.
— О небеса, неужели уже так поздно?
— Корабли почти над нами, — сказала Хюэн.
— Я уже понял, — уронил Вепперс. — Разве мог бы я найти лучшее укрытие? В посольстве Культуры, под защитой военного корабля Культуры?
Он сделал широкий жест в сторону Хюэн и Демейзена. Тот кивнул.
— Несколько сотен уже здесь, — сообщил аватар. — Силы обороны Внутренней Системы и Внешних Планет стянуты на защиту Сичульта и оказывают ожесточенное, но в конечном счете бессмысленное сопротивление. Среди посвященных — паника, ожидание Конца Света. Широкие народные массы в основном безразличны к происходящему. Когда они осознают всю степень нависшей над ними угрозы, непосредственная опасность уже минует.
Демейзен коротко кивнул, как бы подкрепляя свои слова.
— Ну, почти минует, — уточнил он немного погодя. — Есть же еще вторая волна, вы не забыли? Она нахлынет позже и произведет определенную сумятицу.
— Не пора ли вам указать им на желанные цели? — спросила Хюэн.
— Там две волны, — ответил Вепперс, сделав вид, что обдумывает ее замечание.
— Я чувствую в городе какие-то... вспышки, — пробормотал Демейзен, — как будто бы преждевременные.
282 
