36 
– Интересно, – вслух подумал Джек, – чем сейчас занята Гага?
Надо признать, занятия у нее были. Весь замок Утонченной и Непререкаемой напоминал теперь огромную мышеловку. Порки, экзекуции, публичные наказания, штрафы и разборки велись каждодневно. Диверсионная деятельность дочери рыцаря давала свои плоды. Простой народ начинал хихикать, глядя не неуклюжие попытки Авторитетной бороться с веселым проказливым «духом». Слуги стали понимать, что их госпожа не такая уж Мудрая и Прозорливая. Обратиться за помощью к воскресшему богу Гаге не позволяло раздутое самомнение, а жизнь в замке действительно превращалась в черт знает что! Кому приятно найти свое лучшее платье в хлеву на самой паршивой коровенке?! А залитые подсолнечным маслом паркетные полы?! Возвышенная и Загадочная потом три дня валялась в постели с вывихнутой ногой. А сгоревшая конюшня, из которой почему-то были выпущены все лошади? В замке понаставили капканов, две ночи прошли спокойно, на третью в них попали сразу четыре обезьяноподобные твари вроде той, что напала на Джека с друзьями в их первое посещение этого негостеприимного жилища. Ну а чего стоило развешивание на шнуре флагштока интимных принадлежностей нижнего белья Гаги Великолепной… Вся округа валилась от хохота, видя кружевную коллекцию, украшавшую пик самой высокой башни. В обстановке общей нервозности и подозрительности никто уже не обращал внимания на одинокую пленницу, ей даже не всегда приносили еду. Признаемся, что Шелти от этого не исхудала. Теперь она сама выбирала пищу в соответствии со всеми капризами тонкой женской души. Пока ей везло…
* * *
Разношерстная компания успешно двигалась в заданном направлении. Погода была замечательная, деревья зеленели, птички пели, пчелки жужжали, природа дышала миром и гармонией. До срока, назначенного Мек-Беком, оставалась еще неделя, а при хорошей скорости наши друзья рассчитывали попасть на место через пару дней. Так что пока они коротали время в беззлобных препирательствах и непринужденной болтовне:
– Скажите, Лагун, а почему этих зверей без шерсти, с которыми мы воевали у источника, называют нелюдью? Ведь и так понятно, что они звери.
– Не все так просто, мой мальчик, – степенно ответил черный конь. – В старые времена существовало племя низкорослых людей, которые поклонялись древнему богу. Они приносили ему в жертву кровь людей и животных. Бог был каменным и не имел сердца, поэтому деяния его всегда были жестокими. Он ничего не давал тем, кто ему поклонялся. Но племя упорствовало в своей вере, и со временем только старики помнили имя страшного божества, в чью честь они проливали кровь. Их внуки, уже ничего не помнящие и не знающие, убивали по привычке, как дань традициям, а потом и просто потому, что не могли иначе. Божество лишило их остатков разума, а тело постепенно менялось, приспосабливаясь к страшным ритуалам. Люди забыли искусство обращения с огнем. Зачем огонь, когда из сырого мяса льется больше крови? Зачем железо, обработанный камень, острая кость? От плоти, разорванной зубами и когтями, больше радости древнему богу! Люди стали ходить на четвереньках – так удобнее подкрадываться. Перестали разговаривать – не о чем. Единственное, что у них осталось человеческое, – это умение охотиться коллективно. Вот так, спустя столетия, в мире появился жуткий человекоподобный монстр – нелюдь.
– Мрачная, но поучительная история, – хмыкнул Сэм. – Интересно, как звали того противного бога, из-за которого нелюди стали нелюдями?
– А ты не догадываешься? – фыркнул колдун.
– Я догадываюсь, – сдвинул брови Джек.
* * *
Ближе к обеду все отметили явное колебание почвы.
– Очередное землетрясение. Я вас предупреждал. Наверняка старый Герберт и дряхлая Наина столкнулись в жарких объятиях, – изрек Вилкинс.
– Смолкни, охальник! – возмутился Лагун-Сумасброд.
– А чего такого я сказал? – наивно захлопал ресницами серый пес, но Сумасшедший король поддержал колдуна:
– Земля трясется как-то очень знакомо. Может, скоро мы встретимся с Дибилмэном?
– Вполне возможно. Помните, что мы обещали его маме?
– Помним, – кивнули Сэм с Джеком. – Найти, вернуть и нашлепать за непослушание.
– Умницы! Теперь ускорим шаг.
– Ой! – Джек хлопнул себя по нагрудному карману. – Камень! Подарок Дибилмэна. Он нагревается.
– Ну вот, снова – здорово! Опять у него зубы разболелись. Эй, где-нибудь поблизости есть замок с лишними воротами?
36 
