28 
– Малыш, – подозрительно сощурившись, Эшли уставился на шишку у меня на виске, – я сейчас ни о чём не буду тебя спрашивать (почему-то так болит голова), но вечером, перед сном, мы ещё коснёмся с тобой этой темы. Я хочу знать правду о том, что произошло на этом проклятом озере…
– Гр-р-р, – не стал спорить я. – А сейчас собираем вещички – и в дорогу!
Мы обошли озеро справа и бодрым маршем двинулись в сторону Огненных пустошей. Но вот что удивительно: опасная вода, вызвавшая такие страшные галлюцинации, словно бы подарила взамен свежие силы – мы шли не останавливаясь до самого вечера.
А вечерок тоже выдался… как бы поделикатнее выразиться… специфичный. Как написано всё в той же книжке о колдовстве: «Злобное волшебство способно принимать самое невинное обличье. Безобидный старик, красивая девушка, милое дитя – на деле легко могут оказаться носителями тёмных сил. Ибо Добро редко носит маску, но Зло всегда скрывает своё истинное лицо…»
Ну тут, признаться, ничего нового я не почерпнул, кто же в Приграничье не знает, в какие разные личины рядятся ведьмы? Традиционными горбоносыми старухами они становятся годам к тридцати, а до этого в большинстве своём редкие симпатяшки. Чем и подкупают молоденьких девчонок – дурочки думают, что вмиг станут такими же, получат власть над мужчинами, выйдут замуж за принца или какого-нибудь перевоспитанного «князя тьмы», а к тридцати быстренько покаются и завяжут с колдовством. И Великий Абсолют примет раскаяние их сердца ради той чистой любви, которой они околпачили принца, или ради их чудных детишек. Всё будет прощено, грехи отпущены, ведьма перестанет быть ведьмой, её все поймут, и в свои тридцать пять она будет выглядеть, как другие селянки в девятнадцать. Ага-а… если бы! Всем этим девчонкам стоило бы запомнить главное: второе имя Зла – это Ложь…
– Малыш, что-то не так?
– Гр-р-р? – Я сбился с шага, вопрос Эшли застал меня врасплох.
– Ну у тебя лицо стало такое… каменное, и зубы сжались, словно ты вспоминал что-то печальное. Опять думал о своём отце?
Я отмолчался. Говорить о том, что ведьмы не отступают и не выпускают добычу из когтей, уже не хотелось. Проклятая татуировка на шее мёртвого убийцы не выходила у меня из головы. Он ведь просто бросился на нас, он не выбирал цели, значит, ему было приказано убить всех. Весь отряд. Всех наших. То есть всех, кто в прошлый раз встал на пути у Верховной и сорвал налаженную контрабанду ведьм. «Ящерка» возвращается…
– Эльф остроухий ночлег указал, дом небольшой стоит на отшибе, что, – доложился подбежавший Нетуром.
Его братец вместе с Эландером отправились на разведку. Раздвинув густые кусты, мы действительно увидели в сгущающихся сумерках маленький, но хорошо укреплённый высоким бревенчатым забором домик. Лес есть лес, кто здесь только не шастает, так что хозяева правы, не экономя на безопасности жилища. С ночлегом, кстати, как повезёт, вполне могут и не пустить, платить-то нам особенно нечем…
Однако гном, правильно истолковав мои сомнения, беспечно выудил из кармана горсть серебряных монет.
– О, да мы при деньгах, – заметно повеселел наш граф. – Я думал, в трактире мы отдали за постой последние гроши. Откуда деньжищи?
– Нашли, – стыдливо выдал Нетуром и, ускорив шаг, быстренько смылся, игнорируя запоздалый вопрос Эшли:
– А где нашли-то?
– В карманах у гонцов тайной полиции, – безошибочно угадал я, хотя особого ума эта «загадка» не требовала. – За время нашего ужина тот человек с красной повязкой на рукаве дважды отправлял своих людей за подмогой. Гномы перехватывали их, связывали и складировали в свинарнике. А чтоб уважающий себя гном не проверил карманы поверженного противника, это уже из области детских сказок…
Мой хозяин только улыбнулся, а ведь ещё не так давно мог бы устроить нам тут целую истерику по поводу, что благородно и достойно истинного воина, а что нет. Согласен, молодому и амбициозному столичному рыцарю шарить по карманам не пристало, но мы, простые наёмники, в этом плане ближе к земле, у нас заморочек меньше, с нас и спрос иной. А с деньгами даже самый бессердечный хуторянин всегда пустит путников переночевать…
– Всё чисто. – Нам навстречу вышел задумчивый Эландер, оба гнома старались держаться поодаль, за его спиной. – Обычное человеческое жилище, за забором собаки, судя по запаху, есть лошадь и две коровы. Неподалёку маленькое поле, скорее всего, здесь обосновались заурядные крестьяне.
28 
