9 
– А ты вообще молчи! – взорвался Рыжий. – Нашел кого защищать?! Да я ему!..
– Постойте, – остановил их король, – я не раз слышал просто легенды о двух маленьких котятах, совершавших в Мурр-Доге великие подвиги. Разве это были не вы с Полосатым?
– Мы, – нехотя признал Рыжий.
– А теперь ты ругаешь своего друга?! Вы что, успели поссориться?
– А чего он… – начал было котенок, но, подумав, замолчал.
Рыжий понимал, что виноват перед другом, его мучила совесть. В сущности, он был неплохой котенок, и если бы здесь сейчас вдруг появился Полосатый, то Рыжий первым бросился бы ему на шею с извинениями.
– Ну, в общем, Полосатый сейчас очень далеко. И рассчитывать на короля Добермана тоже не приходится. Я полагаю… – вздохнув, снова заговорил Рыжий, но король жестом попросил его замолчать.
Где-то неподалеку с боевой песней шел отряд крыс. Друзья притаились в кустах.
– Надо уходить, – тихо приказал король.
Тропинка привела их к озеру. Дезертир сбегал вниз и доложил, что обнаружил в камышах лодку. Все трое спустились к воде, на берег, – тут их и накрыли. Из леса как черные грибы посыпались крысы. Король обнажил шпагу, но Рыжий подтолкнул его, и Его Величество рухнуло в лодку. Котенок и суслик быстро оттолкнули ее от берега. Крысы были уже совсем рядом.
– Прыгай! – приказал Рыжий Дезертиру.
– Я твоя не бросай! – уперся было суслик, но котенок был непреклонен.
– Прыгай, я тебе приказываю! Головой отвечаешь за жизнь моего короля! – заорал Рыжий, и Дезертир бросился вперед.
Удачно приземлившись на корму, он еще дальше оттолкнул лодку от берега. Рыжий выхватил шпагу и кинулся навстречу врагам. Когда суслик и король обернулись к берегу, то кроме толпы обозленных крыс они больше никого не увидели. Лишь на одной из крысиных пик качалась шляпа Рыжего. Белый плюмаж развевался на ветру.
– Рыжий-сан! – отчаянно закричал Дезертир.
А лодку несло вдаль на середину озера.
Глава тринадцатая
Румпель ворочался на соломе и никак не мог уснуть. Все прочие коты давно спали, но адмирала мучили тревожные мысли: «Что же будет с королевством? Неужели все пропало и крысы возьмут верх? Что-то надо делать… Здесь, в подземелье, пятьсот боевых котов, вскоре прибудет помощь из провинций, потом еще молодой король… Карамба! Если только его уже не взяли в плен. Но ведь есть еще и собаки. Неужели Доберман Гафт бросит нас в беде? Не может быть! Надо срочно послать кого-нибудь в Мурр-Дог. Вот если бы здесь были наши ребята…» Старый кот приподнялся и вздохнул.
Чьи-то шаги послышались в коридоре, и сквозь прутья решетки заглянула острая крысиная морда. Быстро оглядев подземелье, крыса остановила взгляд на адмирале и скрипуче рассмеялась:
– Здорово, Румпель! Ты что же, не узнаешь своих старых морских товарищей?
– Не может быть? – вскочил адмирал, в его единственном глазу блеснула слеза. – Чтоб меня протянули под килем! Неужели это ты, Румб?!
– Ха! Узнал все-таки! Старая дружба не забывается… Немало миль исходили мы по морям и не один пуд океанской соли съели на борту.
– А где Вант, Галс, Кривой Кортик и другие?
– Почти все тут. Как только мы узнали, что ты встал здесь на прикол, то сразу сказали себе: «Эта бухта не подходит для адмирала». И решили помочь.
За решеткой появились еще две улыбающиеся крысиные физиономии.
– Вант! Кривой Кортик! Братва! – радостно прошептал Румпель.
Действительно, встретить друзей, где встречаются только враги, – просто чудо.
Корабельные крысы и старый морской волк вновь нашли друг друга. Ни годы разлуки, ни войны – ничто на свете не могло поколебать этой дружбы. Бури, шторма, штиль, рифы, кораблекрушения, абордажи – все это связало крыс и кота самыми нерасторжимыми узами.
– Нас ждала виселица, – начал рассказывать Румб, когда адмирал немного успокоился. – Мы ведь плавали на кошачьем судне, а такое в крысином обществе не прощают. Но король обещал помилование всем, кто примет участие в новом походе. Вот так мы оказались здесь. Впрочем, нам не очень-то доверяют и за корабельными крысами ведется постоянная слежка.
– Да, ребята, мы все попали в скверную историю, – пробормотал Румпель.
– Теперь о главном. Завтра будет казнен один слишком гордый кот…
– Что?! Они назначили казнь?
– Да, но ты не спросил имени этого кота.
– Разве это так важно? Главное, что кто-то должен отдать свою жизнь на потеху этих серых тварей! Но мы не…
9 
