51 
— Первое, чего я требую, чтобы ты отказался от этой глупой манеры говорить. Она меня раздражает. Мы рассмеялись, как раньше.
— А сейчас я тебя оставлю. Как только приму решение, скажу тебе.
Когда я повернулась, он схватил меня, и я почувствовала обжигающие губы на своей шее. Мне хотелось и остаться, и убежать. Я опять не могла разобраться, что со мной.
Я вошла в свою комнату и закрыла дверь. Долго стояла, прижимая холодные ладони к горящим щекам.
Ты знала обо всем, обвиняла я себя, и отказывалась верить. Ты решила, что выйдешь замуж за Стирлинга. Но ведь я и в самом деле люблю Стирлинга! Да, Стирлинга. А Линкс?
Нет, не могу думать ни о ком, кроме Линкса. Он меня волновал, восхищал, он был не просто человеком!
Я постаралась успокоиться. Выйти замуж за Линкса! Быть с ним и днем, и ночью! Но я такая неопытная. Мне нужно было так много узнать о мужчинах и замужестве, столькому научиться, и Линкс будет моим учителем. Я была в ужасе и в упоении от этой мысли. Но я любила Стирлинга! Любила уже тогда, когда мы стояли рядом на борту «Кэррон Стар». Да, но тогда я еще не встретила Линкса. Хотя и после встречи с ним мои чувства к Стирлингу не изменились. Допустим, я поговорю со Стирлингом. Допустим, он скажет, что любит меня. Что тогда? Нам придется уехать. Не сможем же мы пожениться и жить под одной крышей с Линксом. Теперь, когда он заявил о своем страстном желании обладать мной. Но нет, Линкс никогда не позволит нам уехать. И эта мысль успокаивала меня.
Я не знала, что делать. Я должна была увидеть Стирлинга.
Я провела бессонную ночь и рано встала. За завтраком я предупредила Стерлинга, что должна поговорить с ним наедине.
Мы взяли лошадей и поехали в лес.
— Стирлинг, твой отец просит меня выйти за него замуж.
— Да, — ответил он, его лицо было бесстрастно.
— Это удивило меня.
— Разве?
Итак, Стирлинг, действительно, знал об этом уже давно. Еще до пожара. Значит, я ошибалась, надеясь, что значу для него больше, чем сестра.
— Понятно, — сказала я растерянно. Наступила тишина. Я чувствовала разочарование и опустошенность. Как я была глупа!
— Если я выйду замуж за твоего отца, то стану твоей мачехой, — сказала я с нелепым смешком.
— Ну и что?
— Тебе это не кажется странным?
— Почему?
— Ты же старше меня.
— Это не первый случай, когда в доме появляется молодая мачеха.
— Стирлинг, что ты думаешь по этому поводу?
— Мой отец будет счастлив, как никогда. И ты знаешь, как мы все тебя полюбили. Это только…
Я, затаив дыхание, ждала, что он скажет дальше. Стирлинг пожал плечами.
— Еще больше приблизит тебя к нам, — закончил он.
Не выдержав, я погнала лошадь галопом. Теперь я знала, что делать. Стирлинг сам принял решение за меня. Но правильно ли это? Могла бы я сказать Линксу, что не выйду за него замуж, потому что люблю его сына?
«Я люблю их обоих», — подумала я в отчаянии.
Как странно, что с более молодым человеком я представляла себе спокойную и будничную жизнь, а с тем кто годился мне в отцы, — жизнь, полную приключений.
Линкс, должно быть, видел, как мы вернулись: один из слуг немедленно доложил, что хозяин желает видеть меня в библиотеке.
«Это приказ», — подумала я с легким раздражением, но тем не менее сама хотела этого разговора.
— Как долго ты шла, — пожаловался он.
— Я задержалась, чтобы причесаться и вымыть руки перед тем, как показаться его королевскому величеству.
— Разве ты не помнишь, что я требую немедленного повиновения?
— Помню, но не всегда происходит так, как хочется.
Он с готовностью рассмеялся. Казалось, я все время забавляю его. Но, возможно, это был смех победителя, так как он знал, что, в конце концов, я подчинюсь его воле. Знала об этом и я…
— Ты сегодня более самоуверенна.
— Я была поражена вчера.
— А сегодня у тебя была возможность подумать…
— О своей счастливой судьбе?
— О нашей счастливой судьбе! — поправил он. — Но тебе не обязательно продолжать. Я знаю твой ответ. Вы хорошо покатались со Стерлингом? — Линкс посмотрел на меня в упор. — Он в восторге. Моя семья знает, что я хочу свадьбы с тобой больше всего на свете. Поэтому они рады, что это, наконец, произойдет.
Я протянула к нему руки, и он пылко сжал их.
— Я член этой семьи, — сказала я, — и поэтому чувствую то же самое.
Как страстно он заключил меня в объятия!
— Я тебя разочарую, — сказала я.
— Это невозможно.
51 
