15 
— В автомобиль, везший мой ужин, врезалась другая машина. Слава богу, девушки обошлись парой синяков и шоком. Но машина разбита, как и мои надежды на ужин.
— Что вы собираетесь делать?
— Постараюсь заказать столик на шестерых в каком-нибудь ресторане. Но, честно говоря, не слишком рассчитываю на это.
— А сами не можете приготовить? — Талия бросила взгляд на часы. — Времени еще достаточно.
— К сожалению, не хватает умения. Мой конек — блюда из яиц: омлет, яичница, пашот… Вряд ли это подойдет. — На его лице читались растерянность и огорчение. — Нет ли среди твоих лондонских знакомых шеф-повара, желающего подзаработать?
— Я могу приготовить, — услышала Талия свой голос, не веря себе.
— Что? — вкрадчиво спросил Марк. — Спагетти-болонезе?
— Не нужно иронизировать, когда я предлагаю помощь. Я могу приготовить ужин а-ля «скорая помощь», который обычно выручает мою маму — цыпленок по-средиземноморски с шафрановым рисом, на закуску — копченый лосось и фруктовый флан из кулинарии за углом — на десерт. Сбитые сливки придадут ему оригинальности.
— Ты это серьезно? — недоверчиво спросил Марк.
— Вы могли еще неделю назад выставить меня на улицу, так что будем квиты.
Когда Марк вернулся из магазина, куда она его откомандировала с подробным списком, Талия как раз закончила сервировать стол.
— Вы сказали, вас будет шестеро?
— Да, — кивнул он. — Моя кузина Пенни с Джастином Брентом, мои друзья — Чарли и Диана Перрис, Соня и я. Но я буду рад, если и ты присоединишься к нам, — добавил Марк любезно.
— Спасибо, но я уже поела.
Даже если бы и умирала с голода, все равно отказалась бы.
— Чем я могу еще помочь? — спросил он, наблюдая, как она разбирает пакеты.
— Теперь я сама.
Когда около восьми часов раздался звонок в дверь, послышались голоса и смех, у Талии все было готово. Цыпленок в винном соусе с добавлением помидоров и чеснока томился в духовке, лосось тонко нарезан и украшен лимоном, сыр выложен на блюдо. Остался только рис, который она собиралась отварить перед самой подачей на стол.
В кухню стремительно вошла высокая темноволосая девушка.
— Привет. Я — Пенни Маршалл, кузина Марка. А ты — Наталия Пэйджет, которая спасла нас от стояния в очереди в ближайшую пиццерию.
Талия не смогла не улыбнуться.
— Не думаю, что дошло бы до этого.
— Но мне бы хотелось увидеть лицо Сони при этом. — Пенни заговорщицки понизила голос. — Оно того бы стоило. Я могу помочь?
— Спасибо, у меня все готово.
— Тогда пойдем в гостиную и выпьем с нами.
— Спасибо, но нет.
— Мы не кусаемся, а того, кто кусается, пока еще нет.
Талия не сдержала смешка.
— Означает ли это, что тебе не нравится девушка твоего кузена?
— Скажем, в моем списке его подружек она в самом низу. Марк не любит обязательств, поэтому так часто уезжает в командировки. — Пенни помолчала, потом продолжила: — И подбирает себе девушек, разделяющих его взгляды. Или делающих вид, что разделяют. Думаю, у большинства из них были свои планы на его счет. Если Соня думает, что она какая-то особенная, то обманывается.
Талии стало неловко, что она с таким жадным вниманием слушает откровения собеседницы.
— Ладно, мне еще нужно…
— Эй, ты же сказала, что все готово! Пойдем познакомишься со всеми, пока горизонт чист.
— Это неудобно — я здесь случайный человек. Мистер Бенедикт оказал мне услугу, и ему не понравится…
— Дорогуша, это была идея Марка, сама бы я не решилась.
— Нет. — Талия закусила губу. — Пусть все останется как есть.
— Ладно. — Пенни уже дошла до двери, но потом обернулась. — Если не секрет, как ты здесь оказалась? Марк — последний человек на земле, кто допустил бы вторжение на свою территорию.
— Предложение исходило от Кита Бенедикта. Он сказал, что это его квартира и за ней нужно присмотреть во время его отсутствия.
— Ах, от Кита… — со смешком протянула Пенни. — Небось мамочка надоумила? Мало ей Равенскурста, ей хочется прибрать к рукам все. Вероника разыграла с отцом Марка козырную карту «Я беременна». У матери Марка больше не могло быть детей… Мне родители рассказывали, что это было ужасно. Когда тетя Клер узнала правду, последовал развод. Она добилась того, чтобы Марк жил с ней, но каникулы он был обязан проводить в новой семье отца. Представляешь, каково ему было?
Талия с теплотой подумала о своей семье.
15 
