105 
– Я вам еще раз повторяю, что это не хулиганство. – раздраженно прервал Хохланд. – И не случайность. К сожалению, мы так и не смогли выяснить, что именно случилось и где, но последствия свидетельствуют о том, что имел место Opus Magnum – великое и таинственное превращение неживого вещества в живое. Философская сера в библиотеке – это следы все той же цепочки. Кто-то за относительно короткий промежуток времени – не более часа по моим расчетам – трансформировал огромный пласт неподготовленной сырой материи, совершенно не заботясь о последствиях, а потом. – Хохланд от злости повысил голос. – куда-то его спрятал!
С трясущейся бороды Хохланда во все стороны летела рыжая пыль. Седой заметил это и отступил на шаг.
– Мы обсуждаем эту бурю уже больше недели. – сдержанно заметил он. – Я вытащил полкафедры из летних отпусков. Лучшие мастера реальности страны днем и ночью ищут пропавшую трансформированную материю, но не находят даже ее следов. Понимаете – она исчезла вся, сразу и бесследно! Это фантастика!
– Ничто не появляется из ничего и не исчезает никуда. – возразил Хохланд. – Закон сохранения вещества действует одинаково во всех мирах. Ищите дальше. Нам нужна эта материя... а еще больше нам нужен мастер реальности, который с ней поработал.
Я съежилась под своим чертополохом. Тон Хохланда не сулил мне ничего хорошего.
– Ну, мастера найти будет проще. – сказал седой. – По крайней мере, мы знаем, кто он такой. А выяснить, где он прячется сейчас. – это только вопрос времени.
– Только умоляю – никакой огласки. Мы и так едва замяли скандал со снятой иллюзией. Никаких публичных обвинительных процессов, никаких государственных тюрем. Брать его надо быстро и тихо...
– Без шума и пыли. – усмехаясь, процитировал седой. – Я все понимаю. Как только он будет в наших руках, тут же переправим его в подвалы академии и там неторопливо, обстоятельно побеседуем с нашим умельцем о загадочных фокусах с материей...
Я почувствовала, что холодею. Они что, серьезно?
– Нет, только не в подвалы. – возразил Хохланд. – Из подвалов выходят. А из моей лаборатории, раз попав туда, не может выйти никто. Кроме меня, конечно. А выпускать его нельзя, сами понимаете, ни при каких обстоятельствах, даже после того, как он все нам выложит...
– Ваша лаборатория? Хм, спасибо. Очень любезно с вашей стороны предоставить ее в наше распоряжение. Только, знаете ли, подвалы академии как-то надежнее – место удобное, проверенное...
– Не доверяете мне, Андрей Михайлович?
– Что вы, как можно, Теобальд Леопольдович...
Старики пустились в долгий и бессмысленный спор, видимо, уже не в первый раз деля шкуру неубитого медведя. Я, съежившись, лежала в траве. Наверно, надо было сматываться, но услышанное было настолько ужасно... Запереть меня в подвалах академии? Может, они еще и пытать собираются? Что им от меня надо, в конце концов?! Я же ничего такого не делала! А я-то собиралась все рассказать сегодня Хохланду... Тут-то он и засадил бы меня в свою лабораторию, из которой нет выхода. Я вспомнила черный лес, и меня передернуло от страха.
В следующую секунду мне на плечо опустилась тяжелая рука и придавила к земле. Другая рука в замаранной глиной рукавице зажала мне рот. Как я ни пыталась вырваться, но меня снова и снова тыкали носом в сухую траву.
– Хочешь отсюда выбраться? – прошептал знакомый голос.
Я попыталась укусить зажавшую мой рот ладонь, чтобы хоть на мгновение освободиться и заявить Джефу, что не желаю иметь с ним дела, но он не отпускал.
– Я могу тебя вытащить за ворота, так что никто ничего не заметит. – едва слышно добавил он. – Но если пикнешь, нам обоим хана.
С этими словами Джеф убрал ладонь. Я успела один раз вздохнуть, после чего мне на голову накинули холстяной мешок. В таких мешках работники академии таскали книги из библиотеки Этот был здоровенный, и я уместилась в нем целиком. Джеф взвалил мешок на плечо и, тяжело ступая, куда-то пошел.
В мешке было душно, но вполне можно дышать. Джеф шел мерным шагом, но я даже сквозь холстину слышала, как колотится его сердце. Постепенно шум стройки начал затихать, Джеф пошел быстрее, и я поняла, что мы покинули территорию библиотеки.
– Выпусти меня. – попросила я. – Кажется, уже можно.
В ответ Джеф швырнул мешок на что-то жесткое.
– Молчи. Еще рано. – прошептал он. – Мы у ворот, тут полно рабочих. Ты когда-нибудь ездила в багажнике?
105 
