126 
Эта часть жизни Беллы закончилась, скоро должна начаться новая, без Торна… но не раньше весны.
— Пора готовиться к Рождеству, — как-то вечером сказала леди Талия.
Они сидели в небольшой гостиной, которую уютно согревал огромный камин.
— Четыре моих последних Рождества прошли в Карскорте и были малоприятными, — призналась Белла.
— Тогда это будет совершенно другим, — объявила леди Талия, — потому что мы проведем его в Ротгар-Эбби!
Белла замерла на половине стежка.
— Но разве это не очень далеко отсюда?
Леди Талия и леди Каллиопа никогда не путешествовали, и Белла сомневалась, способна ли вообще на это леди Каллиопа.
— Чертовски длинная дорога, — буркнула леди Каллиопа.
— Ты же хочешь поехать, Калли. К ребенку Ротгара!
— Значит, у леди Ротгар родился ребенок? — спросила Белла.
Этого события с радостью ожидал и все то время, что Белла находилась здесь.
— О нет, еще нет, — ответила леди Талия.. — И, надеюсь, не родится, пока мы не приедем. В прошлом году леди Элф — сестра Ротгара, Элфлед — родила ребенка прямо в рождественский сочельник. Разве не прекрасно иметь еще одного рождественского крошку?
— О, Талия, хватит болтать, — заворчала леди Каллиопа.
— Ротгар должен все организовать, он обещал сделать специальное сиденье, чтобы тебе было удобнее, дорогая. И его дочь должна быть там. Я очень хочу с ней познакомиться. Это так романтично — любовь в Венеции, — без намека на смущение сказала леди Талия.
— Скандал в Венеции, — поправила ее леди Каллиопа. — Ведь тогда он едва вышел из подросткового возраста.
— Юная любовь! — воскликнула леди Талия. — А теперь дочь Ротгара замужем за Хантерсдауном. Графом Хантерсдауном, дорогая, — пояснила она Белле. — Такой восхитительный негодник и галантный кавалер! Вы будете очарованы им, Белла.
Белла внезапно встревожилась, потому что из посланий леди Фаулер знала, что лорд Хантерсдаун — кузен Айторна. Мог ли Торн оказаться там?
— Прием будет большим? — поинтересовалась она.
— В этом году, к сожалению, нет. Из-за ребенка приглашены только близкие родственники.
Теперь, когда ей не нужно было бояться еще одной встречи с Торном, Белла могла успокоиться.
— Тогда с нетерпением жду праздника, мадам. Спасибо, что возьмете меня с собой.
Читая письмо, Торн испытывал настоящее искушение. Письмо было от Ротгара и приглашало его в Ротгар-Эбби на Рождество.
Черт бы побрал этого маркиза. Как он узнал про Беллу?
Иначе быть не могло, потому что с той же почтой пришло письмо от Клаттерфорда, в котором тот сообщал, что Белла собирается на Рождество в Ротгар-Эбби. Это спутало Торну все планы.
Он специально дал ей месяц на то, чтобы восстановить равновесие, надеясь, что время, проведенное с леди Трейс, убедит ее, что герцогское величие вполне приемлемо. Леди Трейс принадлежали к благороднейшим из благородных, и хотя они не устраивали грандиозных приемов, Белла могла научиться у них светскому обхождению.
Торн планировал прямо перед Рождеством нанести в Уэльс визит с целью сватовства. Если он завоюет Беллу, то на Святки привезет ее вместе с кем-то из сопровождающих в замок Айторн.
Когда он получит ее согласие, он даст ей столько времени, сколько нужно, чтобы освоиться в его мире, но сначала нужно получить ее согласие. Торн боялся услышать, что она вышла замуж за другого. Она была способна заключить брак по расчету, чтобы не позволить себе принять его предложение.
Торн ждал, сохраняя рассудок только благодаря информации, присылаемой Клаттерфордом, но сейчас поверенный сообщил, что леди Трейс собираются отправиться на Рождество в Ротгар-Эбби и что берут с собой Беллу.
— Твое мнение? — обратился он к лоснящейся Табите; теперь котята меньше нуждались в ней, но требовали большего внимания Торна и слуг, потому что превратились в бесстрашных искателей приключений.
Табита сначала молчала, отвернувшись, потом недовольно заворчала.
— Нет смысла возражать, а я должен уладить это дело. Я больше не вынесу такие мучения.
Торн снова заглянул в письмо Ротгара, но не смог усмотреть в нем никакого злого умысла.
Главным препятствием для Торна, как всегда, был долг, проклятый долг.
Торн подошел к окну, выходившему в замерзший сад замка Айторн, где он праздновал Рождество все годы своей жизни, даже еще в колыбели. Много раз Торн мечтал поехать с Кристианом к нему домой, где были многочисленные братья и сестры и устраивались праздники для всех возрастов.
126 
