Лёгкий, ненавязчивый романчик 
38 
— Входите.
Слуга открыл дверь; Белла, с бьющимся сердцем войдя в комнату, с удивлением посмотрела на ожидавшего ее мужчину.
Слуга. В ливрее и напудренном парике. И вдобавок в маске. Маска, выполненная в венецианском стиле, изображала животное — в данном случае козла — и закрывала только верхнюю половину лица, а ее нос выступал вперед и затенял рот и подбородок.
Значит, слуга?
Белле было приятно думать, что пастух не принадлежал к элите, что он, возможно, был таким же посторонним на пирушке, как и она сама. Но встреча с джентльменом была приключением, а встреча со слугой-выскочкой — просто вульгарностью.
— Мои звезды, — холодно потребовала Белла.
Он жестом указал ей на картонную коробку, стоявшую на столе рядом с ним.
— Немой козел? — поинтересовалась Белла, с опаской приближаясь к нему.
— Возможно, просто немногословный.
Остановившись, она прислушалась к голосу, но, как и на празднестве, не уловила ни малейшего простонародного акцента. Нет, он не слуга.
— Зачем маскарад? — спросила Белла.
— То же самое я могу спросить у вас.
— Я не в маскарадном костюме, — солгала Белла.
— Вы всегда так сильно разрисовываете себя?
— Это модно. Как среди мужчин, так и среди женщин.
— Главным образом среди тех, кто стремится скрыть действие времени. Вы действительно настолько стары, Келено?
Не дождавшись от нее ответа, он пожал плечами.
— Будьте добры, сэр, отодвиньтесь от стола.
— Зачем?
— С моей стороны было бы глупо подходить к вам так близко.
— Тогда зачем вы вообще здесь? — насмешливо поинтересовался он.
— Чтобы вернуть свои звезды.
— Это фольга и клей, они не стоят и шиллинга.
— Быть может, я дорожу ими.
— Попытайтесь найти другое объяснение.
— Не собираюсь ничего объяснять, — раздраженно бросила Белла и нашла в себе силы повернуться и шагнуть к двери.
— Келено.
Оклик остановил ее, и Белла обернулась.
— Я тешил себя надеждой, что вы пришли, чтобы снова увидеться со мной.
В общем, это так и было, но между ними висело что-то недосказанное, что-то особенное.
— Возможно, и так, — призналась Белла. — Но я обнаружила не пастуха, а козла.
— А я увидел не нимфу, а гарпию. Зачем раскраска?
— Вряд ли я могла прийти сюда открыто, без риска быть узнанной.
— А-а. Значит, будь вы в обычном виде, вас узнали бы? У вас нет желания открыть мне свое имя?
— Не больше, чем у вас открыть мне свое.
Белла старалась не улыбнуться. Прошло много-много времени с тех пор, как она скрещивала словесный меч с остроумным собеседником.
— Вы пришли сюда на встречу с охотником Орионом.
— С персоной не более реальной, чем Келено. Зачем вы искали этой встречи?
— Мне хотелось еще раз встретиться с вами, но не удалось. Это не вы.
— И Келено не я.
— Но, думаю, ближе.
— А вы? Кто ближе к вам настоящему — пастух или развязный слуга?
Даже несмотря на тень от козлиного носа, Белла разглядела улыбку.
— Пастух, уверяю вас. Но вряд ли я смог бы пройти через Лондон в том костюме.
Эта картина вызвала у Беллы улыбку.
— Что заставило вас устроить этот маскарад?
— А вас?
— Я уже объяснила. Одинокая женщина встречается с джентльменом. Если это станет известно, я погибну. Погибнете ли вы, если кто-то узнает, что вы были здесь со мной?
— Это будет зависеть от того, что, по-вашему, значит «погибнуть». — Он взял со стола коробку. — Эта встреча может погубить мою жизнь.
— Каким образом?
— Если вы из уважаемой семьи, меня могут заставить жениться на вас.
Белла ощутила болезненный эмоциональный удар, но проанализировать его у нее не было времени, потому что Орион шагнул вперед и протянул ей коробку.
Белла схватила ее, как боязливая птичка, которой предлагают зерно.
И ее опасения оказались вполне оправданными — он резко взял ее за левую руку, и Белла попала в плен.
— Отпустите меня.
Она отодвинулась назад.
— Чуть позже.
От его тона Белла задрожала с головы до пят.
— Пожалуйста, не нужно…
— Я не сделаю вам ничего плохого. Просто хочу получить награду. Поцелуй был бы справедливой платой за возвращенные вам блестки, но, к сожалению, маска позволяет запечатлеть его только на вашей руке.
Его голос понизился так, что, казалось, коснулся кожи, а воздух, который вдыхала Белла, стал жестким.
38 
