11 
Ее глаза умоляюще смотрели на мать.
- Я просто хочу, чтобы ты была счастлива, мой драгоценный Олененок.
- Это сделает меня такой. Поверь мне. Я точно знаю, чего хочу.
«Ты должна позволить ей уйти, Возлюбленная моя».
В голове Этейн мягко раздавались слова Богини, но она чувствовала себя так, будто лезвие ножа разрезало ей душу.
«Пусть она ищет свою судьбу. Доверь мне позаботиться о ней».
Этейн закрыла глаза, борясь с мыслями о предстоящей потере. Она глубоко вздохнула, открыла глаза и отерла влажные щеки.
- Я тебе верю. Ты получишь мое благословение. Беспокойство, так часто омрачавшее лицо Эльфейм, рассеялось, оставив его необычайно юным.
- Спасибо, мама. Я знаю, что мне суждено сделать это. Только подожди, и ты увидишь возрожденный замок Маккаллан. - Она восторженно обняла серебристую кобылу за шею. - Поспешим обратно. Мне надо закончить упаковывать вещи. Ты знаешь, что я должна уехать завтра на рассвете.
Эльфейм оживленно болтала, с легкостью поспевая за матерью, сидящей верхом на кобыле. Этейн поддакивала, делая вид, что внимательно ее слушает, но никак не могла сосредоточиться на словах дочери. Ей казалось, что она уже ощущает отсутствие Эльфейм как черную дыру в душе. Несмотря на теплый весенний вечер, Воплощение Богини чувствовала, как по ее спине бегут ледяные мурашки.
2
- Ку, напомни, почему я согласилась взять тебя с собой.
Эльфейм покосилась на брата и попыталась ускорить шаг так, чтобы это было не очень заметно. Он вместе со свитой пел уже примерно пятисотый куплет какой-то нескладной военной походной песни, нескончаемое хоровое исполнение заставляло болезненно сжиматься ее правый висок. Эльфейм очень жалела, что не убедила его отправиться в путь вдвоем, отдельно от сопровождающих.
Большой мерин, на котором ехал Кухулин, пошел быстрее, чтобы догнать Эль.
В воздухе разнесся звонкий заразительный смех брата.
- Я здесь, сестрица, чтобы тебя защищать.
- Ой, только не надо, - невежливо фыркнула Эльфейм. - Защищать меня? По-моему, тебе надо было просто избавиться от храмовых дев, следующих за тобой по пятам.
- По пятам? - Его красивое лицо расплылось в озорной усмешке. - Ты действительно сказала «по пятам»? - Он с напускной строгостью покачал головой: - Я был уверен в том, что ты слишком много времени проводишь за чтением в материнской библиотеке. Только и знаешь, что пилить меня. - И он укоризненно взглянул на сестру.
Эльфейм не сумела скрыть улыбку и с любовью посмотрела на брата.
- Только не говори, что ты никогда не бегал ни за одной юбкой.
- А вот это, сестрица, чистая правда.
Он секунду помолчал, а затем расхохотался.
- Хм, а я думала, что ты останешься дома, чтобы поприветствовать прекрасную незамужнюю дочь вождя замка Воулфф, которая прибывает в обитель Эпоны по пути в храм Муз, где будет получать образование. - Эльфейм откашлялась и откинула волосы назад.
В эту секунду она очень походила на мать не только интонациями, но и жестами.
Губы Кухулина сжались, и на мгновение Эльфейм пожалела о том, что поддразнивала его. Но он тут же, не теряя обычного хорошего настроения, пожал плечами и терпеливо улыбнулся.
- Ее зовут Беатрис, сестрица. Можешь представить себе кого-нибудь с таким вот именем без высокого лба и королевской стати?
Он проговорил это, подпустив жеманности в свой басок, что заставило Эльфейм громко расхохотаться.
- Наверное, она очень красивая, - хихикнула девушка.
- Несомненно, очень развитая, с крутыми бедрами и хорошей способностью к деторождению.
Брат и сестра обменялись понимающими взглядами.
- Я буду счастлива, когда Арианрод и Финегас станут достаточно взрослыми, чтобы мама начала искать для них пару, - сказала Эль гораздо более серьезно, чем собиралась.
Кухулин тяжело вздохнул.
- Близнецам этим летом будет восемнадцать. Еще три года - и мама сможет вовсю развернуться, подыскивая им жениха и невесту.
Эль искоса бросила взгляд на Ку.
- Бедняжки. Мне почти жаль, что мы не доводили их так, когда были детьми.
- Почти! - рассмеялся Кухулин. - По крайней мере, она не может их различить, как это было с нами.
Эльфейм лишь улыбнулась и снова ускорила шаг, оказавшись на узкой тропинке впереди брата.
«Со мной все по-другому».
Мысли роились у нее в голове. Ее братья и сестра были людьми - привлекательными, талантливыми, популярными. Ей не надо было оглядываться, чтобы увидеть лицо Кухулина. Она знала его столь же хорошо, как и собственное. Брат и сестра оказались очень похожи. Эльфейм криво улыбнулась. Ку был всего на полтора года младше; если бы не ноги Эльфейм, то их все принимали бы за двойняшек. Его скулы тоже оказались высокими, четкими, но если у нее они выглядели женственно-тонкими, то у него - грубовато-мужественными. Ее подбородок был довольно дерзким, совсем как у матери, а его - упрямым и гордым с восхитительной ямочкой, как у старшей сестры. Глаза Эльфейм сияли чернотой, а его - необыкновенным сине-зеленым цветом. Локоны девушки были темно-рыжими, а его волосы - густыми и рыжеватыми, с детскими вихрами. Поэтому он гладко зачесывал их назад и коротко стриг, что заставляло мать сокрушаться и печалиться, оттого что они не отрастают, как у настоящего воина.
11 
