122 
— Не держи меня за идиота! — рявкнул Скип, сердито вышагивая вдоль собственной машины. Тщательно прорепетированная речь моментально вылетела из головы. — Три недели назад я менял у тебя масло и производил техосмотр. Какого черта ты мне тогда не сказал, что тормоза вот-вот полетят?
Элмо скорбно воззрился на него. Темные глаза его, казалось, вот-вот наполнятся слезами от незаслуженной обиды.
— В тот раз я все проверил наилучшим образом. Тормоза были в полном порядке.
— Не пори чушь!
Скип пытался испепелить механика взглядом. Он чрезвычайно редко наведывался в мастерскую, но три недели назад ему все же пришлось выложить пятьдесят семь долларов. Неудивительно, что возмущение, охватившее его после аварии, превышало всякие пределы.
— Говорю тебе, тормоза сдохли. Сдохли абсолютно и полностью. Я чудом в лепешку не разбился. Ты просто поленился их проверить, а теперь пудришь мне мозги.
— Тормозная система была в полном порядке. — Элмо уставился в пол.
— Кончай заливать! — Скип начинал сердиться по-настоящему. — Ты прозевал серьезную неисправность. В результате я чуть на тот свет не отправился, а ты с меня еще и денег содрать хочешь за…
— Не было никакой неисправности.
— Как это не было! — Юноша едва не подпрыгнул от возмущения.
Элмо пожал плечами, глядя на Скипа с немым укором.
— Мы проверили тормозную систему. Она была в полном порядке.
— Не надо вешать мне лапшу на уши!
— Чем даром тратить слова, лучше сам посмотри, — вновь пожал плечами мастер, взял оплетенную лампу и поднес к днищу автомобиля.
— Ну и что? Я вижу только днище. Грязное и в масле, — проворчал Скип.
— А тормозная жидкость? Ни единой капли. Не было никакой протечки. Где ты обычно оставляешь машину?
— На улице около дома, где же еще.
— Перед аварией не заметил на земле большого пятна?
— Ничего такого не было.
Элмо многозначительно покачал головой, и его оттопыренные уши пришли в движение.
Скип собрался разразиться новыми упреками, но вдруг замер с открытым ртом.
— На что это ты намекаешь?
— Я ни на что не намекаю. Просто сообщаю тебе, что кто-то слил у тебя тормозуху.
Облизав губы, мастер искривил их в отдаленном подобии улыбки.
— У тебя враги есть?
— Бред какой-то, — промямлил Скип. — Нет у меня никаких врагов… Ты уверен, что кто-то испортил тормоза? — Он пристально посмотрел на Элмо. — Точно уверен?
Механик, задумчиво поколупавшись в ухе, кивнул.
— Кстати, выпустить тормозную жидкость ему было нелегко. Болты на цилиндрах очень тугие и…
Незадачливый автовладелец уже не слушал, лихорадочно размышляя и прикидывая.
— Нет, — пробормотал он. — Что-то здесь не сходится. Когда я выехал из дому, тормоза работали нормально. Они вышли из строя перед этим чертовым поворотом.
Скип взглянул на часы и ощутил, как его вновь захлестывает волна раздражения.
— Из-за тебя я на работу опоздаю. А шеф у меня, к твоему сведению, шутить не любит. И в довершение всего ты собрался впихнуть меня в эту развалину.
У выезда из гаража его поджидал дряхлый «фольксваген-жук», предоставляемый клиентам, сдавшим в ремонт собственные автомобили. Обшарпанная машина с дверцами разного цвета имела, мягко говоря, не слишком представительный вид.
— Лучше поеду на своей собственной тачке, хотя бы и без тормозов.
Элмо в очередной раз пожал плечами.
— Твоя будет готова в пятницу, к пяти часам. Раньше никак не получится.
— Надеюсь, ты приведешь ее в полный порядок. И счет тоже. Я не собираюсь выкладывать шесть сотен только потому, что три недели назад кто-то решил схалтурить.
С усилием затолкав Тедди в крошечный «фольксваген», Скип втиснулся на водительское сиденье и включил зажигание.
Он выехал на шоссе, ведущее в город, и, лавируя между машинами, понесся в институт, где его ждала Соня Роулинг. Голова разболелась, причем с каждой минутой боль делалась все ощутимее. Виски словно стиснули раскаленные клещи, а сердце бешено колотилось. Да, конечно, механик городил полную чушь, однако ему все равно сделалось очень не по себе. В какой-то момент Скип даже решил вернуться к дому Терезы и проверить, нет ли там поблизости лужи тормозной жидкости. Однако тут же передумал. Его вовсе не распирало от желания еще разок наведаться в проклятое место.
Потом, движимый каким-то импульсом, он прижался к обочине и остановил машину. Все-таки не похоже на простую поломку. Дело даже не в странном стечении обстоятельств. Стоило только Элмо упомянуть о врагах, по спине его тут же пробежал холодок.
122 
