Глава 5

ЛОВЦЫ ЧЕЛОВЕКОВ

Новости, доставленные парой круглоухих, прибывших из поместья Матрохина, не оставили Мэллорна равнодушным. А особенно поразило его не известие, что все его старинные, не друзья, конечно, всего лишь спутники, погибли так бестолково. Даже смешно, если прямо признаться. Так вот, не эта весть оказалась самой важной. Главное — явно выраженное намерение служить верой и правдой новому хозяину. Ему, Артуру Мэллорну. Плата же, которую за многолетнюю верность и упорный труд попросили эти юнцы — бессмертие — вот это действительно — упасть, не встать.

Конечно, он пообещал. Надежные люди среди эльфов не встречались ему уже давно. Они с тобой, пока им это выгодно. А тут — такое сокровище. Причем сразу двое. Оба молоды, энергичны и по-своему не глупы.

— Что же. Принимаю вас обоих на службу, — завершил он долгий разговор. — Разумеется, сеять пшеницу или пасти коров не заставлю, а если останусь доволен, и с детками помогу. Но то, что у меня имеются такие возможности, следует хранить в строжайшей тайне — я ведь не всемогущ, на всех меня просто может не хватить.

Кира просто засветилась от счастья, да и Тарк выглядел обрадованным.

Лопухи, конечно, эти Матрохинские круглоухие. Срок расплаты с ними настанет только через тридцать лет, а за это время чего только не произойдет! К тому же «работать» им предстоит не в доме и не на подворье. Этой паре будут предложены командировки в места, откуда не всегда возвращаются.

Артур долго размышлял о том, как бы поаккуратней прибрать к рукам наследие самого удачливого из их двадцатки. Да и остальные хозяйства тоже неплохо бы подчинить себе. Но опыт — великое дело. Покорять или убеждать — занятия хлопотные. И ради чего так напрягаться? Металла с Урала, угля с Донбасса или нефти из Прикаспия ему и так привезут в обмен на осветительные лампы и радиоаппаратуру. Да, рации теперь удобней возить, чем носить, но они работают, и востребованы. А туз сейчас в рукаве у него, Артура Мэллорна.

Кто владеет информацией, тот и хозяин положения. А главное, именно благодаря питомнику он имеет в своих землях постоянный прирост численности населения, да и сами его люди охотней, чем прежде, прислушиваются к его просьбам. Женщины хотят иметь детей, а помочь им в этом деле его медикам удается частенько. Зато покойный Матрохин ситуацию с людьми под контролем так и не удержал. Жители его провинции тоже уже почти все — эльфы. Просто сами они об этом пока не догадались. Признак остроухости в первом поколении проявляется только в половине случаев и не слишком ярко. Начиная со второго поколения долгоживущих круглоухие — редкость, а дети обоих долгоживущих родителей остроухи все подряд.

А вот каким путем инфицирование вирусом бессмертия охватило горную страну на протяжении менее одного столетия — это очень интересно. Надо бы разобраться.

Мудрый и дальновидный хозяин провинции что-то не предусмотрел, и под его неусыпным присмотром произошло то же самое, что и во всем Мэлтере. Просто значительно позднее.

Ночная прогулка завершилась в густом кустарнике, откуда хорошо видны корпуса лаборатории Матрохина. Тарк и Кира здесь не первый раз, и давно убедились в том, что младший персонал по-прежнему честно выполняет то, что в свое время поручил им хозяин. Все содержится в образцовом порядке. На ночь работники уходят домой, а дежурный у главного входа, обойдя двери и убедившись в том, что они заперты, укладывается спать в своей сторожке до утра.

Все работы тут проводили только остроухие потомки Матрохина, погибшие в Осеннем дворце. Почти месяц никто, кроме уборщиков, не входил в эти помещения. Бывший охранник не раз бывал тут раньше и прекрасно знает, как открыть дверь, ведущую из процедурного корпуса в сторону анатомического театра. Просто снять накладку и отодвинуть ригель концом ножа. Есть! Ставим все на свои места и запираем изнутри — тут ключ не требуется. Собственно, снаружи тоже никаким ключом с этим запором не справиться — он перестал открывать этот замок еще двести лет тому назад, а если поменять его на щеколду, функцию которой он по существу и выполняет, то в двери останется дырка, которую придется как-то заделывать.

Не зажигая фонаря, Тарк на ощупь прошел на второй этаж и долго возился с замком кабинета. Хотелось обойтись с ним аккуратно, чтобы не оставлять следов. Наконец вошел. Отодвинул большой и очень легкий шкаф для одежды, закрывающий то, что ем нужно, и обнаружил, что металлические створки хранилища расположены там же, где были всегда. Ключ от них тоже лежал на своем месте — в кармане халата, висящего на гвоздике у двери.

  93