55 
— Мне так хочется… Но одного желания не достаточно, чтобы изменить прошлое. Хелен влюбилась в Брайана Бейрона. И хотя я видела, кем он был — обыкновенным охотником за богатством, — Хелен слушать ничего не хотела. Она вышла за него замуж, — тяжело вздохнула она. — Против моей воли. После того как бедная девочка стала его женой, мне ничего не оставалось, кроме как сжать зубы и смириться. Но когда Хелен забеременела, он начал ее бить.
Старушка покачала головой.
— Их брак нельзя назвать счастливым. Когда Хелен рожала Клэр, Брайана застали в постели с другой женщиной. Дочка держалась, пока не вышла из больницы, но репортеры, почуяв скандал, преследовали бедняжку день и ночь. — Нетти напряженно сглотнула. — Когда Клэр было всего два месяца, Брайана снова застали с другой женщиной. Хелен наглоталась таблеток. — Она смахнула слезы. — После этого я не могла продолжать работать. Прекратила выступления, упаковала вещи, взяла внучек и…
— Переехала в Канаду к Кейтлин и ее мужу Мэтью, — хрипло закончил за нее Кайл. — Я был ее поклонником, Ники, — напомнил он, увидев, как девушка нахмурилась. — И знал о том, что старшая дочь Дженет вышла замуж за дрессировщика — Мэтью Коупленда. Значит, ты — их дочь. Но я совсем не намеревался злоупотреблять этой информацией, — его голос прозвучал более жестко, и он смерил Тома ледяным взглядом.
— Перед вашим приходом я подарил картину Нетти, — холодно ответил тот.
— Как благородно, — фыркнул Кайл. — Что, совесть проснулась?
— Нет, — прорычал Том. — Я, как и вы, влюбился.
Кайл сжал кулаки.
— У тебя был шанс с Ники, Вествуд, и ты его упустил. А теперь убирайся и…
— Я полюбил Клэр, Метисон, — раздраженно поправил его Том, глядя на девушку с мольбой. — Признаюсь: я пытался использовать вас всех, — хрипло проговорил он. — Сначала это была для меня всего лишь возможность написать картину. Но чем больше я узнавал семью, тем более очевидным становилось то, что я не имею права выставлять свое творение напоказ и привлекать к вам и Нетти всеобщее внимание публики.
— От скромности вы, как я вижу, не страдаете, — съязвил Кайл.
Том смерил его взглядом.
— Вам, думаю, это чувство вообще не знакомо.
— Мы говорим не обо мне. Не я пролез сюда под маской…
— Нет, послушайте…
— Джентльмены, джентльмены, — попыталась успокоить их Нетти. — Думаю, вы вскоре станете родственниками, поэтому вам стоит перестать оскорблять друг друга и сосредоточить больше внимания на моих внучках. А что касается картины Тома, — сказала она, — это действительно шедевр, и я уверена, что она принесет тебе ошеломительный успех. Я только…
— Она ваша, Нетти, — твердо сказал Том.
Старушка нежно погладила его по щеке.
— Спасибо. А теперь мне пора спать, — бодро объявила она. — Я уже не так молода и у нас столько дел в ближайшее время. Мой переезд в Канаду, две свадьбы…
— Думаю, сначала я должен попросить руки, — сказал сухо Том.
— Ну так займись этим, — посоветовала она, целуя Ники и Клэр в щеки. — Мне они оба очень нравятся, — были ее слова перед уходом.
Значит, Нетти одобряла их выбор. Но Клэр казалась такой смущенной после ухода бабушки!
— Может, пойдем в гостиную, чтобы оставить Клэр и Тома наедине, — предложил Кайл, открывая дверь в другую комнату.
Ники взглянула на кузину. За последние несколько минут она едва вымолвила пару слов, а после того, как Том признался, что любит ее, совсем замолчала. Они вместе выросли и были ближе, чем родные сестры, и по ее лицу Ники видела, что Клэр все еще не верила до конца своему мужчине. Ники подошла к сестре и нежно погладила ее по руке.
— Нетти понравилась картина. И никому она не принесла вреда.
— Но…
— Дай ему шанс, Клэр, — хрипло заговорил Кайл. — Мы все ошибаемся. По крайней мере, Том смог исправить ошибку.
Может, Кайл пытался сделать то же самое? — думала Ники, проходя в гостиную. Он верил, что брак с ней будет более удачным, чем с Элисон? Если он действительно собирался жениться. В чем Ники еще не была уверена на все сто процентов. И если он сказал это серьезно, то стоит ли ей ответить «да»? Сможет ли она преодолеть свое недоверие к мужчинам и стать женой Кайла? Ах как Ники этого хотела!
Кайл совсем не был похож на Гарри, пытался защитить Нетти, даже готов был купить картину для нее. Если бы только он действительно хотел на ней жениться!
55 
