15 
— Так приятно побеседовать обо всем с новым знакомым, правда, Перл? — спросила мисс Вайолет.
— Конечно! — Старушка кокетливо поправила кружевной воротничок. — Надеюсь, вы к нам надолго, мистер Рейнуотер?
Элла, стараясь не смотреть на него, начали расставлять на столе тарелки с десертом.
Закончив дела в столовой, она вернулась на кухню. Надо же ей и самой пообедать! Элла успела проглотить всего один кусок, как дверь приоткрылась и к ним заглянул мистер Рейнуотер. Хозяйка быстро встала, вытерла губы салфеткой и спросила:
— Вам что-нибудь нужно?
Маргарет одарила нового постояльца широкой улыбкой:
— Кофе еще горячий.
— Спасибо, мне не нужен кофе.
Солли, ритмично стучавший ложкой по столу, на вошедшего даже не посмотрел.
— Я все думал, когда же вы сами едите, — заметил Рейнуотер, глядя на тарелку Эллы.
— Вам что-нибудь нужно? — повторила она свой вопрос.
— Прошу прощения, что помешал вам обедать. Я хотел узнать, можно ли мне включить свет на веранде?
— Ну конечно. Выключатель…
— Я нашел выключатель, но сначала решил спросить у вас разрешения.
— Только не забудьте выключить, перед тем как пойдете к себе.
Взглянув на Солли, который продолжал стучать, Рейнуотер кивнул Элле и Маргарет и вышел из кухни.
— Так мило с его стороны спросить у вас разрешение, — заметила служанка. — Прежний… как бишь его? Любитель выпить… Уж он бы точно не побеспокоился. Надеюсь, мистер Рейнуотер задержится у нас подольше.
И эта о том же!
Элла села и снова взяла вилку.
Наконец все сегодняшние дела были сделаны. Маргарет ушла домой. Элла уложила Солли в постель. Мальчик уснул практически сразу, а она еще долго стояла возле кровати, всматриваясь в его лицо, прислушиваясь к негромкому дыханию. Поцеловав сына в щеку, едва коснувшись ее, Элла тихонько выскользнула из комнаты.
Она снова спустилась вниз, на кухню. Села за стол и стала чистить фасоль для завтрашнего обеда. Когда Элла закончила с фасолью и встала, чтобы идти к себе, был уже одиннадцатый час. Она выключила свет.
Шея и плечи ныли от усталости. Элла взглянула на веранду — там было темно. Рейнуотер не забыл выключить перед уходом свет, и все-таки она пошла туда, чтобы посмотреть, закрыл ли он за собой дверь. Ну, конечно, нет! Элла потянулась к засову.
— Если вы ее закроете, я не смогу войти. От неожиданности она едва не подпрыгнула.
— Прошу прощения, — спокойно извинился Рейнуотер. — Я не хотел вас напугать.
Элла вышла на веранду. Новый постоялец сидел на стуле, наслаждаясь ночным покоем.
— Это я должна попросить у вас прощения, — возразила она. — Свет был выключен, и я решила, что вы ушли к себе в комнату. Мне очень жаль, что я нарушила ваше уединение.
— Все в порядке. Я погасил свет только потому, что он привлекал слишком много насекомых. — Он встал и кивнул на соседний стул. — Посидите со мной, пожалуйста.
Секунду поколебавшись, Элла села.
— Воздух здесь такой чудесный, что я никак не мог заставить себя уйти в дом, — улыбнулся ей Рейнуотер. — Даже в такую уютную комнату, как моя.
— Я рада, что она вам понравилась.
— Там действительно очень мило.
Элла промолчала. Наступила тишина, прерываемая только стрекотом цикад, еле слышным лаем собаки и тихим поскрипыванием стула — это Рейнуотер устраивался на нем поудобнее. Теперь он сидел, вытянув ноги и свободно откинувшись на спинку.
Эллу мучили сомнения… Допустима ли подобная поза, когда мужчина и женщина, едва успевшие познакомиться, остаются наедине друг с другом? Если уж на то пошло, она была уверена в обратном. Все это выглядело не очень приличным, хотя расстояние между их стульями было более чем достаточным.
— Скажите, а кому предназначалась та еда?
Элла повернулась к постояльцу.
— Когда я заглянул на кухню, Маргарет укладывала в корзину продукты, — пояснил он. — Куда она их понесла?
— В поселок бедняков. Это к востоку от города, за железной дорогой.
Рейнуотер смотрел на Эллу с явным интересом — это было видно при слабом свете луны. Она посчитала нужным объяснить:
— Все началось с того, что несколько бродяг поселились в старых товарных вагонах. Полицейские их прогнали, но скоро появились новые, а за ними еще и еще. В конце концов наш шериф махнул на них рукой. Сейчас эти люди предоставлены сами себе. Построили какое-то примитивное жилье… Число их постоянно меняется, но, похоже, сейчас там несколько сотен человек. Многие живут семьями. Работы, конечно, нет… Ну, может быть, случайные заработки. Так что каждые два-три дня я посылаю туда остатки обеда, зачерствевший хлеб, перезрелые фрукты. Все в таком роде.
15 
