19 
— Прекрати! — остановила служанку Элла. — Лучше помоги нам! Бери брата Келвина за ноги.
Мгновенно замолчав, Маргарет сбежала по ступеням и подхватила священника. Они занесли его в дом.
— Положим сначала на пол, — распорядился Рейнуотер.
Они сделали это очень осторожно, но священник продолжал стонать. Элла поняла, что у него есть и внутренние повреждения, может быть, тяжелые.
— Неси воду и полотенца, — приказала она Маргарет. — И захвати аптечку. А где Солли?
— У вас за спиной.
Солли сидел прямо на полу, прижавшись к двери. Вытянув ноги, он постукивал ботинком о ботинок. Взгляд мальчика был полностью сосредоточен на них. Сознавал ли он то, что происходило сейчас в их доме?
Элла снова повернулась к брату Келвину. Священник громко вскрикнул, когда пальцы Дэвида коснулись большого кровоподтека на его виске.
— Может быть, нужно позвать доктора? — спросила она.
— И шерифа, — добавил Рейнуотер.
— Нет! — Брат Келвин смотрел на них широко открытыми глазами, под одним из которых был огромный синяк. — Не нужно шерифа. И доктора тоже не нужно. Прошу вас.
Священник решительно покачал головой, что, должно быть, причинило ему сильную боль. Во всяком случае, он вновь застонал и даже зажмурился. Маргарет принесла таз с теплой водой. Элла аккуратно и очень осторожно промыла раны и сделала примочки со свинцовой водой.
Брат Келвин перестал стонать и стал благодарить миссис Баррон за доброту и участие. Видно было, как он страдает, но священник беспокоился не столько о себе, сколько о муле.
— Да что с ним станется? — удивилась Элла.
— Мул не мой. — Губы у чернокожего проповедника были разбиты, и говорил он с трудом.
Тем не менее брат Келвин объяснил, что боится, как бы животное не убежало, и Рейнуотер пошел на улицу, чтобы привязать мула к забору. Казалось, это немного успокоило Тейлора.
С помощью Эллы и Маргарет священник поднялся. Они тут же пододвинули ему стул, и брат Келвин сел.
— У вас столько ушибов… А внутри что-нибудь болит? — спросила Элла.
— Ребра. Не удивлюсь, если несколько из них сломаны.
— Может быть, у вас внутреннее кровотечение?
— Не думаю, мэм, — он покачал головой. — Не настолько все плохо.
Впрочем, этого оказалось достаточно для того, чтобы испугать мисс Вайолет. Она заглянула за чем-то на кухню, но, увидев сидящего за столом окровавленного чернокожего мужчину, мгновенно забыла, за чем именно. Мисс Данн прижала к груди руки и в испуге выдохнула: «Бог ты мой!» Постояв минуту на пороге, мисс Вайолет попятилась обратно в коридор.
Очевидно, это был тот самый случай, когда она не желала ничего видеть и слышать. Впрочем, Эллу это вполне устраивало.
Маргарет налила в стакан чаю и поставила его перед священником. Брат Келвин взял его обеими руками и сделал небольшой глоток. Костяшки пальцев у него были ободраны и кровоточили. Судя по всему, он сопротивлялся и смог нанести несколько ударов тому, кто его избил. Или тем?
— Что произошло? Кто на вас напал? — У Рейнуотера, очевидно, возникли те же самые вопросы.
Рубашка Дэвида была испачкана кровью брата Келвина, но он словно не замечал этого.
— Какие-то люди… они забирали коров.
— Господи помилуй! — снова начала причитать Маргарет.
— Чье это было стадо? — спросила Элла.
— Притчета.
Рейнуотер взглянул на Эллу, и она объяснила:
— Джордж Притчет. У их семьи молочное хозяйство. Джордж — фермер в третьем поколении.
Самая долгая за последние сто лет засуха привела к тому, что штаты, расположенные на юге, в том числе Техас, получили название Пыльная чаша. Земля, на которой раньше пасся скот и зрел урожай, превратилась в бесплодную пустыню, и федеральное правительство, чтобы защитить фермеров и скотоводов от окончательного разорения, начало реализацию специальной программы. Она действовала уже год.
Конгресс выделил необходимые средства на покупку скота у тех, чьи стада в буквальном смысле слова умирали от голода. За корову платили до двадцати долларов, что было намного ниже обычной рыночной стоимости, но все-таки лучше, чем ничего.
Программа, безусловно, была полезной. Животных, еще не успевших оголодать окончательно, забивали, и их мясо шло на консервы. Потом эти банки распределяли между приютами для бедняков, благотворительными столовыми и другими учреждениями такого рода. Фермеры получали хоть какие-то деньги, а голодные люди — бесплатную еду.
19 
