32 
Кащей ненадолго замолчал - в холодных змеиных глазах отразился слабый, еле заметный блик страстей. У него это было равнозначно высшей степени бешенства.
- Теперь вы узнаете, каков на самом деле Кащей Бессмертный, - чуть погодя продолжил кошмарный старик. - Можете считать это, - он указал на разрушенный Ратич, - объявлением войны. Я пришел заявить о своих правах - и покарать своих врагов. Я сотру в порошок все ваше княжество, и все вы отправитесь в Навье Царство. Я бессмертен - ибо не может умереть тот, кто сам есть Смерть. Аз есмь Кащей. Аз есмь Смерть Человеческая.
- Господь тебя покарает… - еле слышно прошептал отец Онуфрий, бессильно опуская руки. Его взгляд потух, на лице не осталось ничего, кроме боли и скорби.
Кащей даже не ответил. Он подозвал к себе хана Калина и коротко приказал:
- Попа не трогайте. А всех остальных скормите Горынычу.
Огромный ящер жадно облизнулся сразу тремя языками.
Глава 6
Избушка на курьих ножках выглядела мрачно и зловеще. Она легонько поскрипывала на ветру, столбы-коряги, врытые в землю и действительно очень похожие на птичьи лапы, еле заметно подрагивали, как будто изба в любой момент могла выкопаться и пойти гулять.
Вокруг нее возвышался частокол. И на некоторых кольях торчали человеческие черепа - Иван начал считать, досчитал до одиннадцати и сбился. Пальцы закончились.
- Избушка, избушка, повернись ко мне передом, к лесу задом! - приказал княжич. - Нам в тебя лезти, хлеба-соли ести!
Та даже не шевельнулась. Яромир насмешливо приподнял брови и спросил:
- Иван, ты что - окончательно подурел?
- Чего это? - обиделся тот, утирая нос рукавом.
- Да с избой разговариваешь. Ты еще с деревом поговори - авось ответит.
- Здравствуй, дерево! - послушно обратился к ближайшей ели Иван. - Не-а, не отвечает чего-то…
- Тьфу, дурак! - раздраженно сплюнул оборотень. - Над тобой даже издеваться неинтересно…
Яромир прислушался к происходящему в избе, принюхался к воздуху, а потом удовлетворенно усмехнулся:
- Нету карги дома… Ну, Иван, давай…
- Чего?
- Обойди с другой стороны - там вход. Зайдешь - садись и жди. Явится старуха - ты ее не бойся, веди себя понаглее… ну, как обычно. Предложит есть - ешь. Предложит пить - пей. Жди, что будет. И не засыпай ни в коем случае. Да Самосек ей, смотри, раньше времени не показывай!
- А ты?
- А я здесь подожду, в кустах, - хмуро ответил Яромир. - Мне туда лучше не ходить - сбежит старуха, если меня увидит… Она ж думает, что я сейчас в капкане подыхаю…
Иван нерешительно потоптался на месте. Встречаться один на один с бабой-ягой ему не хотелось. Ладно бы еще Овдотья Кузьминишна - та баба-яга добрая. Жена Игоря, Василиса, вон, лет десять у нее в служанках ходила, премудростям всяким обучалась. А здесь, должно, Яга Ягишна живет - эта куда злее. Говорят, даже человечиной питается… да и то сказать - черепа на кольях не с неба же к ней свалились?
- А чего мне там делать-то? - насупился Иван. - Ты что - обиделся, что она тебя в капкан заманила?
- Ну, это тоже есть, конечно… - не стал спорить оборотень. - Но главное - вымани у нее нож мой! Очень надо!
- Нож? А зачем тебе нож? Ты ж говорил, что…
- Заветный нож! Чародейский! У нас у всех трех братьев такой есть - без них мы силы теряем, вторая личина слабеет, разум теряет, превращаться труднее… Нам эти ножи от батьки достались…
- А-а-а… - нахмурил чело Иван. - Ну, так бы сразу и сказал… А где ж я его возьму - нож-то? В сундуках, что ль, пошарить?…
- Должно, яга его при себе держит… - проворчал Яромир. - Хотя мара ее знает… Ты с плеча не руби - сами мы не найдем ни шиша. Лучше подожди, пока она сама тебе этот нож покажет…
- Ага, покажет… - замялся Иван. - А ежели она меня там съест?…
- Иди-иди, не трусь, - подтолкнул его в спину Яромир. - А если совсем худо придется - вопи погромче, выручу…
- Чтоб княжеский сын, да на помощь звал?! - возмутился Иван, храбро устремляясь к избе. - Ну-ка, где там эта яга?!
Оборотень удовлетворенно усмехнулся и растворился в чаще. Теперь следовало ждать, что будет дальше…
Дверь избушки оказалась ветхой, рассохшейся. Петли завизжали хуже молодого поросенка - Иван едва удержался, чтобы не зажать уши. Он прошел внутрь, и сзади раздался резкий стук - дверь захлопнулась за спиной, словно живая. Княжич вздрогнул, но бежать не пустился. Рукоять кладенца, завернутого в тряпицу, успокаивающе грела ладонь.
32 
