24 
Он намазал крекер мягким сыром и передал его Лоре.
— Никто никогда не слышал, чтобы Пейдены устраивали воскресные пикники. — Джеймс говорил без всякой озлобленности. — Наверное, сейчас я наверстываю то, что упустил в детстве.
Лора покусывала крекер, сожалея, что необдуманно затронула тему семьи. Теперь неизбежны сравнения их общественного положения. Лора признавала, что родилась, как говорится, с серебряной ложкой во рту.
Было просто удивительно, что Джеймс не ненавидит ее. Или ненавидит? Поэтому ему нужен ее дом? Знает ли он, что продажа дома именно ему станет для нее самой горькой пилюлей? Может, он наказывает мисс Лору Нолан за то, что она олицетворяет тех, кто презирал его?
— Я уверена, что твоя мать рада, что теперь вы можете вместе устраивать пикники, да?
Искоса взглянув на него, Лора увидела, как напряглась его челюсть.
— Понятия не имею. — Ты не видел ее? — Нет. — Совсем? — Да.
— Она знает, что ты вернулся? Он пожал плечами:
— Может, эти слухи дошли до нее.
Лора была несколько разочарована в нем из-за того, что он не повидал мать. Когда она последний раз видела миссис Пейден, та, конечно, была одета лучше, чем много лет назад, но по-прежнему выглядела такой же утомленной, одинокой и печальной, какой ее всегда помнила Лора. Как он может так бессердечно игнорировать единственного родного человека?
Внезапно Джеймс протянул вперед руку и сорвал шарф с головы Лоры, отчего ее чуть выгоревшие на солнце волосы рассыпались по плечам.
— Вот так-то лучше.
— Зачем ты это сделал? — спросила она раздраженно.
— А зачем ты замотала голову этой штуковиной? — выпалил он в ответ.
— Я хотела…
— Ты хотела выглядеть как можно менее привлекательной.
— Какой абсурд! С какой стати мне это делать?
— Чтобы я не жаждал твоего тела.
От неожиданности Лора так резко закрыла рот, что даже зубы лязгнули.
— Ведь так? — Джеймс как ни в чем не бывало с хрустом откусил кусок яблока. Прошло несколько мгновений, но она так и не нашлась что ответить. — Что, язык проглотила?
— Никогда не слышала ничего более нелепого. Пейден хохотнул низким и глубоким смехом:
— Я вижу тебя насквозь, мисс Лора. Ты прозрачна, как та ночная рубашка, что была на тебе вчера утром. Ты надеялась, что я забуду, какой ты была восхитительной?
— Жаль, что ты не забыл об этом.
— Очень маловероятно. Я надолго запомню, как ты выглядишь, только что проснувшись. — Ничуть не смущаясь, он посмотрел на ее грудь. — Как все выглядит.
— Все, я сыта. — Лора положила кусок сыра обратно на поднос.
Джеймс мгновенно протянул руку и схватил ее за запястье, прежде чем она успела встать.
— Я еще не закончил.
— А я больше не хочу.
— Куда ты направляешься?
— Снова работать.
— Останься со мной.
— Не хочу. — Боишься? — Что?
— Ты слышала меня.
— Конечно, не боюсь.
— Раньше боялась. Ты по-прежнему все тот же маленький испуганный кролик, Лора?
— Не понимаю, о чем ты говоришь.
— Кого ты боишься: именно меня или вообще всех мужчин в целом?
— Я никого не боюсь. И уж конечно, не тебя.
— Вот и хорошо. Тогда ты останешься здесь со мной, пока я доем мой ленч, — ласково сказал Джеймс, отпуская ее руку. Вытянувшись на боку, он подпер щеку рукой. Продолжая жевать, он в то же время не спускал глаз с Лоры. Этот взгляд, точно так же как стальная хватка несколькими мгновениями раньше, словно парализовал ее, не позволяя сдвинуться с места. Да она и не собиралась унизить себя, отодвинувшись от Пейдена именно сейчас.
Внешне Лора казалась хладнокровной и слегка высокомерной, но внутри у нее все кипело.
— Почему ты считаешь, что я боюсь тебя? — спросила она, не удержавшись.
— Потому что либо причина в этом, либо ты просто сноб.
— Почему ты это говоришь?
— Потому что ты всегда убегала, как только я приближался.
— Ты был неприятным типом. И на мой взгляд, таковым и остался.
Это развеселило Джеймса, и он громко рассмеялся:
— Черт побери, ты мне нравишься! Всегда нравилась.
— Но ты совсем не знал меня.
— Да, но мне нравилось то немногое, что было известно. Застенчивая, благонравная маленькая мисс Лора Нолан может показать острое жало, если ее вывести из себя. — Кончиками пальцев он провел по ее руке. — Мне всегда хотелось узнать, как далеко я могу зайти с тобой.
— Ты и узнал в тот вечер, когда привез меня домой на мотоцикле. Когда я не разрешила тебе меня целовать, ты сказал, что я бесчувственная.
24 
