97 
Однако хороший слуга не сплетничает о своем хозяине. Поэтому управляющий не стал ничего рассказывать принцессам, но лишь предложил решить спор каким-нибудь соревнованием. У победительницы будут развязаны руки, а проигравшая должна мирно отойти в сторону.
Принцессам эта идея пришлась по душе. Осталось найти подходящее соревнование – и вот здесь возникла загвоздка. Каким способом можно определить, кто лучше подходит на роль дамы сердца Темного Властелина?
Дарен сразу обнажила шпагу и предложила устроить дуэль. Необязательно именно на шпагах – подойдут мечи, сабли, топоры… или можно пострелять в мишень из арбалета.
Ньенна запротестовала. В отличие от помешанной на холодной стали гарийки, она не владела никаким оружием.
Управляющий согласился, заметив, что для женщины умение драться не является первостепенным. В конце концов, мы не в Косталане и не в Джигании.
Ньенна в свою очередь вынесла встречное предложение – сразиться в шахматы. Сама она очень любила эту игру, и даже кот Леонард не всегда мог ее одолеть.
Однако тут запротестовала уже Дарен. Она примерно представляла, как ходят фигуры, но не более. Ее единственная партия с лордом Бельзедором закончилась тем, что Дарен швырнула в него всадником, а потом перевернула всю доску.
И вновь управляющий согласился – при всей ее мудрости и красоте игра в шахматы тоже не слишком важна для женщины… да и для мужчины тоже. Иначе считают паихнидисты, поклоняющиеся Великому Игроку, но лорд Бельзедор совершенно точно не является адептом этой странной религии.
Принцессы оказались в растерянности. И тогда управляющий предложил обратиться к старинному обычаю Симардара. Когда юноша-сим достигает зрелости, в доме его родителей устраивается конкурс невест. Всякая девушка той же касты вправе участвовать в конкурсе – и та, что победит, выходит замуж.
Причем судит конкурс сам жених.
Здесь запротестовали обе принцессы. Они совершенно не желали впутывать во все это лорда Бельзедора. Но управляющий сказал, что нет никакой нужды говорить Властелину, какой приз ожидает победительницу. Пусть он считает, что это просто дружеское соревнование.
Немного подумав, принцессы решили, что такой вариант возможен. Управляющий сказал им, что конкурс состоит из четырех частей – по числу каст у симов. Первая часть, самая низшая, – наведение чистоты. Стирка, уборка, мытье полов. Нужно продемонстрировать себя хорошей хозяйкой, до блеска вычистив выделенную территорию и все, что на ней находится.
Принцессы переглянулись. Дома ни той, ни другой не приходилось заниматься столь низменными вещами – для этого были лакеи и горничные. Однако ни Дарен, ни Ньенна не собирались отступать.
– Нет ничего, чего бы я не смогла сделать, – гордо вздернула подбородок Дарен.
– Грязь не может замарать настоящую принцессу, – спокойно произнесла Ньенна.
Конкурс назначили на завтра. Управляющий отобрал нескольких прихвостней и велел им приготовить все необходимое, а принцессы отправились в свою камеру люкс. Каждую согревала мысль, что завтра эта камера будет принадлежать ей одной.
Явившись на следующее утро в тронный зал, принцессы недовольно обнаружили, что кроме Бельзедора и управляющего там присутствуют еще и некоторые из приспешников. Мерзопак, Даздравелла, Фекалий, Кромбах, Гульгамба, Бугага, Гвыфнюр и К расселись вдоль стен, с большим интересом наблюдая за приготовлениями.
– Что они тут делают? – процедила Дарен, взяв за грудки управляющего.
– Кроме… мм… судьи на конкурсе также присутствуют его родственники и друзья, – обезоруживающе улыбнулся управляющий. – Поскольку ни родственников, ни друзей у Властелина нет, мы пригласили приспешников. А что, вы против?
– Нет-нет, мы не против! – поспешила заверить его Ньенна.
Для уборки принцессам выделили весь тронный зал. Точно посередине была проведена черта: левая половина предназначалась Дарен, правая – Ньенне. А в центре возвышался трон, и на нем сидел Бельзедор, с удовольствием жующий подкорм.
С особенной опаской принцессы поглядывали на Фекалия. При желании он способен чудовищно осложнить работу. Да что там осложнить – сделать невозможной! Даже само его присутствие портит воздух.
Но лорд Фекалий сидел смирнехонько и даже почти не вонял. Перед началом конкурса Бельзедор сделал ему особое внушение, деликатно попросив ничего не трогать, ни к чему не прикасаться и вообще воздержаться от применения своих чудесных способностей.
97 
