41 
Тогда почему же он занимался любовью так… так по-настоящему? Может, это был прощальный жест с его стороны?
Она-то думала, что ее сердце уже давно умерло — еще тогда, в колледже. Но нет. Она еще многого не знала. Зато теперь… Кажется, теперь ей придется испытать всю боль до конца.
Соскочив с кровати, она прошла мимо Джареда и направилась в ванную. Ей опять стало плохо.
Когда позывы отпустили ее, она умылась и вытерлась. Джаред поджидал ее у двери. Он взял Мерседес под локоть и помог дойти до спальни. К чему он теперь так заботится о ней? Зачем теперь-то притворяться? Она сбросила полотенце и осталась обнаженной. Теперь ей все равно.
Ей казалось, что жизнь кончена. Она поставила на кон все — и проиграла. Потеряла все — друга, любовь, даже собственную квартиру. Надо же… Зато сердце приобрело способность любить. Хоть это утешало. Хотя… все равно было очень больно.
Он следовал за ней.
— Так ты хочешь развода? — вымолвила она наконец, оборачиваясь к нему.
— Я предлагаю тебе свободный выбор, не зависящий ни от каких других условий, — в его голосе слышалась настоящая боль. И тогда женщина все поняла. Разом.
— А вдруг мне не нужна эта свобода?
Джаред судорожно сглотнул.
— Тогда тебе надо знать, что ты получаешь, — он отвернулся, тяжело вздохнул, потом снова встретился с ней взглядом. — Я не такой сильный, как ты думаешь. А мы оба знаем, что ты презираешь слабых мужчин. После того несчастного случая я тоже хотел умереть. Я даже думал об этом.
Паника охватила Мерседес: она может потерять его!
— Джаред, ты самый сильный мужчина, которого я видела в своей жизни. Ты прошел через такое — и выжил, — она положила свою руку на его плечо. — Я не хочу тебя терять.
— Знаю. Именно ты удержала меня на краю пропасти. И я в итоге выполнил свое обещание, которое дал Хлое.
Мерседес нахмурилась.
— Какое обещание?
— Присматривать за тобой и заботиться.
Неожиданно смех вырвался из ее груди.
— А ведь она и меня просила об этом же! Вот хитрюга! — Но улыбка тут же пропала с ее лица. — Скажи, это единственная причина, по которой ты был со мной?
Она очень надеялась, что нет. И светящееся радостью лицо Джареда сказало ей все. Мерседес бросилась к нему в объятия.
— Ни за что я тебя никуда не отпущу! Буду за тебя бороться, что бы ты там ни говорил. Я люблю тебя. И не только как друга.
— А я люблю тебя не только как любовницу, — признался он, смеясь. — Ты… любовь всей моей жизни!
И с этими словами Джаред склонился и поцеловал ее.
Мерседес поднялась на цыпочки и страстно ему ответила.
ЭПИЛОГ
— Если бы ты сказал, куда мы едем, я бы не стала брать столько вещей, — говорила ему неделю спустя Мерседес, весело щурясь на солнышке. Они приближались к высокому кирпичному домику. — Это не похоже на отель твоей гостиничной сети.
— Так и есть, — Джаред лукаво посмотрел на нее. Она заметила, как потемнели, его глаза и напряглись мускулы. Если вспомнить их путешествие, он вел себя как-то тихо. — Это дом моего отца.
Мерседес задержала дыхание.
— Он ждет нас?
— Я позвонил и спросил, хочет ли он познакомиться с моей женой. Он ответил согласием. — Джаред остановился. — В итоге ты оказалась права. Мой отец наверняка привык выражать свою любовь по-своему. Но он действительно любит меня и моих братьев. Так что хочу наладить отношения.
Мерседес порывисто схватила его за руку.
— Рада, что ты наконец все понял.
Дверь открылась, и на порог вышел седой мужчина. Мерседес пригляделась. Да. Он был очень похож на Джареда — просто как две капли воды, только пожилой. Возможно, когда она и Джаред постареют, они будут жить в том домике на берегу озера…
Мерседес взяла своего мужа за руку, и вместе они медленно пошли вперед. Глаза его отца — такие же невозможно голубые, как у Джареда, — жадно впитывали каждую деталь. Очевидно, он слишком давно не виделся с сыном.
Джаред волновался и поэтому приостановился. Мерседес уже готова была его подтолкнуть, но наконец, словно бы по сигналу, мужчины бросились друг другу в объятия. Слезы брызнули из глаз Мерседес. Она порылась в сумочке и с улыбкой смахнула слезы платком.
Наблюдая счастливое воссоединение семьи, она поняла, что Крейг никогда бы не стал частью жизни их ребенка. Какой же счастливой она все-таки была!
Джаред обернулся и протянул ей руку.
— Отец, я рад познакомить тебя с моей женой. Мерседес.
Мистер Максвелл пожал ей руку и поцеловал в щеку.
— Думаю что я должен быть благодарен вам за этот визит и за то, что вы вернули сына домой, Мерседес.
41 
