16 
Те закивали.
- Да-да…
Получив ответ, Джеф Хорейс перевел взгляд на помощников жюри.
- Принесите сюда все необходимое.
Помощники быстро удалились, смешавшись с толпой, но вскоре вернулись со столиком и двумя стульями. Принесенные предметы они установили на пятачке перед длинным столом жюри.
Пока Макс наблюдал за всем этим, его кто-то тронул за плечо. Обернувшись, он увидел деревенского старосту.
- Ну, что думаешь? - хитровато жмурясь, спросил тот.
Макс недоуменно вскинул бровь.
- Это ты о чем?
В деревне Лоубридж все предпочитали обходиться без церемоний, поэтому обращались друг к другу запросто, на «ты».
- Как же, впереди самая интересная часть соревнований! - хмыкнул староста.
Ежегодное состязание кузнецов традиционно заканчивалось соревнованием по армрестлингу между тремя вышедшими в финал. То есть кроме профессионального мастерства оценивалось еще и физическое состояние участников. Самый сильный, поборовший всех соперников кузнец и становился окончательным победителем. Причем порой им оказывался совсем не тот, кто выиграл по очкам или количеству ударов молота.
Однако Макс не сомневался, что староста имеет в виду вовсе не заключительный этап соревнований, а довольно любопытное, имеющее прямое отношение к одной из местных традиций продолжение.
Неизвестно, в какие времена уходил корнями упомянутый обычай. Вероятно, он зародился, когда возникла сама идея подобных состязаний. Суть его заключалась в следующем: одержавшему безоговорочную победу кузнецу община разрешала угостить элем - или портером, тут уж дело вкуса - любую из присутствующих женщин. И было еще одно обстоятельство, своеобразная изюминка праздника, о которой, несомненно, и думал сейчас староста. Впрочем, судя по тому, как блестят глаза присутствующих дам, не он один.
Но сейчас старосте пора было приступать к своим обязанностям. Место завершающих состязаний помощники жюри приготовили, кузнец-ветеран Джеф Хорейс вернулся за судейский стол.
- Итак, приступаем к финальной части соревнований, - произнес староста, выйдя к микрофону. - Победителя определит армрестлинг. Первыми встречаются Томми Ньюэлл и Фред Уилсон. - Он поочередно взглянул на тех, кого назвал. - Прошу к столу!
Испытующе оглядывая друг друга, Томми и Фред приблизились с разных сторон к столу и опустились на стулья. Затем уперлись локтями, взялись за руки. В роли рефери выступал староста.
- Готовы? - спросил он. - На счет три начинаем. Итак, внимание: раз… два… три!
Не успел староста провозгласить начало соревнования, как почти в тот же миг все кончилось. Фред поднажал - и рука Томми со стуком опустилась на стол.
Публика взвыла.
Пока Томми растерянно моргал, а Фред довольно улыбался, староста вновь направился к микрофону.
- Очередь за тобой, красавчик, - промурлыкал кто-то рядом с Максом.
Максу не надо было оборачиваться, чтобы взглянуть, кто говорит. Он и без того узнал чуть хрипловатый, вкрадчивый голос деревенской модистки Виктории Рейнольдс или просто Викки. Она поселилась в деревне всего год назад и сразу дала Максу понять, что не прочь украсить своим присутствием его досуг. Но пока дальше обмена комплиментами - а порой и колкостями - дело у них не продвинулось. Несмотря на то что Викки была в его вкусе, для Макса в отношении ее существовало два сдерживающих фактора. Во-первых, она проживала в одной с ним деревне, а он предпочитал искать подружек на стороне. А во-вторых, в какой-то момент, потеряв терпение, Викки принялась на него наседать, а он этого не переносил. Однажды у него вырвалось что-то наподобие - мол, так и быть, пристрою тебя в хвост очереди, только не знаю, когда она подойдет. Разумеется, Викки обиделась и теперь, встречаясь с Максом, неизменно норовила его поддеть.
Нечто подобное происходило и в эту минуту.
- Верно, сейчас мой выход, - проворчал Макс. - Постараюсь долго за этим столом не задержаться.
Услышав его тон, Викки негромко присвистнула.
- Ты практически выиграл соревнование и чем-то недоволен. Чем же?
- Представь себе, - буркнул он.
- Надо же… И все-таки чем?
- Так, есть один момент, - уклончиво ответил Макс.
Распространяться о заключенном Джонни пари ему не хотелось.
- Не скажешь? А, понимаю! - Викки блеснула взглядом. - Наверное, уже выбрал в толпе какую-нибудь красотку и теперь тебе не терпится угостить ее пивом?
16 
