2 
Высокий шатен вышел из тени и сел на корточки рядом с малышом Роуди, хныкающим на расстеленном пледе.
— Тим, ты уже взрослый. Если считаешь нужным что-то сделать, не обязательно доводить брата до слез. А ты, Роуди, прекрати тянуть в рот что попало. Давай мне свои игрушки, я пойду и вымою их.
— Папочка, Тимми плофой, — пожаловался Роуди.
— Не хуже прочих, — отозвался отец и вошел в дом, унося с собой обслюнявленные игрушки.
— Глупая мелкота, — грозно буркнул Тимоти на Роуди.
— Плофой, — прошепелявил в ответ тот.
— Мямля, — не унимался старший.
— Тим, зайди в дом. Ты до сих пор не убрал в своей комнате. И таймер микроволновки давно пищит. Разве ты не слышишь? Вымой руки и разложи обед по тарелкам.
— Черт! — вспылил старший. — Ненавижу все это! — громогласно объявил он, но все-таки послушно сгреб канючащего братца в охапку и понес в дом.
Тимоти на вид было семь или восемь лет. Он был рослым, поджарым, порывистым и вечно лохматым мальчишкой. Роуди, несмотря на свои недавние обиды, любовно обхватил шею старшего брата пухлыми ручками.
Этим утром Дженнифер нигде не видела их маленькой сестренки, золотоволосой девчушки с синими глазами, как два больших блюдца, которая обожала менять платья, переодеваясь за день по нескольку раз и носясь по двору с пронзительными вскрикиваниями. Да и отцовский силуэт соседке доводилось видеть не часто. Обычно он окриками, доносящимися из дома, урезонивал разбушевавшихся отпрысков и выходил во двор только в крайних случаях. Их матери Дженнифер не видела вовсе.
По сути, соседские дети были весь день предоставлены сами себе. И это не могло не беспокоить Дженнифер.
Решив предпринять очередную попытку, она спустилась с крыльца своего аккуратного уютного домика и направилась в сторону соседского. На этот раз лучше зайти с парадного входа, подумала она. Для этого ей пришлось выйти из своей центральной калитки и пройти по тротуару до калитки соседей. Дженнифер прихватила с собой корзинку песочного печенья собственного приготовления. По ее представлениям не следовало совершать такие визиты с пустыми руками.
Дженнифер подошла к дому и собиралась уже постучать в дверь, как вдруг ее внимание привлек шорох в листве, и она обернулась на звук. На нижней ветке сидела та самая девочка лет пяти.
— Привет. Меня зовут Дженнифер, — представилась женщина.
Девочка с любопытством посмотрела на нее, храня молчание.
— Отличное дерево, — похвалила ее насест Дженнифер.
— Мое любимое, — гордо объявила малышка. И хлопнула по ветке ладошкой, как по холке лошади.
— Понятно. А как тебя зовут?
Девочка молчала, подозрительно присматриваясь к Дженнифер.
— Хочешь печенье? — спросила женщина, откинув угол расшитой салфетки.
— А что за печенье? — скептически осведомилась девчушка.
— Песочное, — ответила Дженнифер. Она специально решила испечь песочное, зная, что различные начинки и глазури могут вызывать аллергию у малышей.
— Песочное, — хмыкнула девочка. — Я люблю крекеры и шоколадные. И запивать какао с молоком.
— А ты лакомка, — улыбнулась Дженнифер. — Не хочешь слезть с дерева?
— Песочные — это из песка, что ли? — спросила безымянная малышка.
— Нет, конечно же! — воскликнула Дженнифер, едва удерживаясь от смеха. — Из теста, которое своей рассыпчатостью напоминает песок, — объяснила она.
Дженнифер гордилась своей способностью налаживать контакт с чужими детьми. Последние полтора года она только этим и занималась, присматривая за малышами, пока их родители работали или решали свои проблемы. Это стало ее спасением.
— Просто попробуй, — протянула девочке одно печеньице Дженнифер.
Девочка взяла его и надкусила.
— Макароны тоже делают из теста, но макароны совсем не похожи на это печенье, — заметила она.
— Верно. Тесто можно смешивать по-разному, — подтвердила Дженнифер.
— Сцилла, — произнесла девочка, прожевав.
— Что? — переспросила Дженнифер.
— Меня зовут Сцилла, Присцилла Амелия Бренниган, — с гордым видом представилась она.
— Итак, Присцилла Амелия Бренниган, могу я пригласить тебя ко мне в гости? Я сварю тебе какао с молоком и, если захочешь, макароны.
— Поймайте меня! — озорно крикнула девочка и опасно свесилась с ветки.
Испуганно вскрикнув, Дженнифер подставила руки, стараясь удержать девочку и не рассыпать печенье.
2 
