Глава 1

Кинули! Ее кинули, полностью, абсолютно и, можно сказать, по-королевски. И все потому, что очаровательный старичок, каким она всегда считала деда, принадлежал к поколению, свято верившему в клише «они жили долго и счастливо». Эшли Корделия Кимбро, самая богатая женщина в Эгрет-Пойнт, могла с полным основанием сказать, что подобных вещей просто не существует в природе.

– Нельзя ли как-то обойти это завещание? – в сотый раз допытывалась она у своих поверенных. – Неужели никак?

Рик Джонсон и Джо Пьетро д'Анджело дружно покачали головами.

– У вас еще есть полтора года, – напомнил Рик. – За полтора года много чего может случиться, Эш. У вас полно времени.

– Верно, – вставил Джо. – И все могло быть куда хуже, не узнай мы о Диреке. Если бы вы успели выйти за него, такая прихоть обошлась бы в кучу денег. Кучу! Я полагал, что при таких занятиях парень вроде него должен быть умнее, но, должно быть, ему просто везло. До сих пор он умел уворачиваться от правосудия. Но когда стал настаивать на брачном договоре, сразу завыли тревожные сирены.

– Слава Богу, что вы вовремя проверили его подноготную, – вздохнула Эшли. – А ведь все считали его идеальной для меня партией. Да и как не любить такого? Высокий спортивный блондин с хорошо подвешенным языком. Прекрасно одевался и, по всей видимости, был неплохо обеспечен. Кто знал, что Дирека Дугласа Каррадерза разыскивают в Джорджии и Южной Каролине за мошенничество? И что его настоящее имя – Элмер Освальд Леонард?

– Не забывайте, что его также разыскивают в Таиланде, Италии и Турции, – сухо напомнил Джо. – Этот человек – просто выдающийся мошенник, оставивший на своем пути длинную дорожку из разбитых сердец и опустошенных банковских счетов.

– Итак, я снова уселась в лужу, – пожаловалась Эшли. – Знаете, парни, в Эгрет-Пойнт меня прозвали вечной невестой. Господи, как же стыдно!

– Бросьте, Эш, – возразил Рик, – еще и не такое бывает. Сколько раз свадьбы срывались в последнюю минуту! Подумаешь, большое дело!

– Но это третья свадьба, которая сорвалась, как вы говорите, в последнюю минуту! Первая попытка была через год после смерти деда. Мне было двадцать четыре. Следовало бы хоть немного думать головой и не строить воздушных замков, но я потеряла голову и жила, как во сне.

– Никто не мог предвидеть, что Карсон сбежит с шафером за два дня до свадьбы. Обычно это подруга невесты бежит с женихом. Но подобную ситуацию просто вообразить невозможно.

Он честно попытался сдержать улыбку, но не смог. Конечно, теперь, с высоты прожитых лет, даже ей самой история казалась комичной.

– Я думала, он настолько романтичен, что бережет себя для нашей брачной ночи, – рассмеялась Эшли. – Из всех моих женихов Карсон был самым славным. Иногда я вижу его в городе. Это он находит для меня изумительных новых дизайнеров, словно пытается загладить свою вину. Карсон по-прежнему живет с Питером, и они очень счастливы. Даже поговаривают о том, чтобы усыновить ребенка.

– У вас доброе сердце, – заметил Джо.

– Да, конечно, и отвратительный вкус во всем, что касается мужчин. Можно напомнить о второй попытке выйти замуж? Чандлер Уэйн. Бывший защитник в профессиональной команде и настоящий мужчина. Я постаралась всячески убедиться, что он – это не второй Карсон. И убедилась. Не слишком изобретателен в постели, но весьма энергичен, – продолжала Эшли, довольная тем, что поверенные были явно смущены такой откровенностью, особенно, после того как все таблоиды кричали о внезапной смерти Чандлера во время оргии, в которую вылился недельный мальчишник с присутствием жениха и его шестерых приятелей.

Оба адвоката были давно женаты. У обоих были взрослые дети, либо покинувшие дом, либо учившиеся в колледже. Оба были совершенно довольны жизнью, хотя Эшли знала, что их жены были частыми гостями «Ченнела». А очень немногие женщины, посещавшие «Ченнел», ограничивались простым наблюдением. Чаще всего они удовлетворяли свои сексуальные фантазии. В числе последних была и Эшли. Без этого она просто рехнулась бы, особенно после всех катастроф в своей жизни.

Ее родители утонули во время кораблекрушения, когда девочке было четырнадцать лет. Эшли и ее брату пришлось поселиться у дедушки Кимбро в Кимбро-Холл. Дед и бабка со стороны матери умерли, а других родственников у них не было. Брат окончил Уэст-Пойнт, получил чин второго лейтенанта и в двадцать три года был убит во время операции «Буря в пустыне». В том году Эшли была только на первом курсе колледжа. Ей не хотелось идти в колледж, тем более что она мечтала открыть в Эгрет-Пойнт специализированный магазин. Но Эдуард Кимбро настоял, чтобы она поступила в колледж, пообещав финансировать ее предприятие, если внучка получит степень.

  1