Лёгкий, ненавязчивый романчик 
162 
И он перестал забивать себе голову подобными глупостями. Молча занял место проводника и двинулся вперед. Путь предстоял неблизкий…
До Переноса расстояние между памятной девятиэтажкой, во дворе которой располагался створ Врат в Убежище, и образовавшими Башню высотками можно было пройти минут за двадцать — тридцать неспешным шагом. Считай, рукой подать. Но новый Сосновск жил другими категориями и величинами. Мало того что катастрофа раскидала здания по разным концам Слободы, так еще и одна из последних Волн серьезно расширила сам район. Каким образом так получилось, было выше понимания Артема, поэтому для сохранения ясности рассудка он воспринимал сей факт просто как данность. И лишь надеялся, что удача им улыбнется, а на место они прибудут уже к полудню.
Сначала Артем повел группу по тропе, которой обычно пользовались промысловики и патрульные для вылазок к западной границе района. Однако сегодня никаких рейдов в те края не планировалось, и можно было не опасаться ненужных встреч. Во всяком случае, он очень на это надеялся. Тратить время на объяснения совершенно не хотелось. Им и так повезло, что Захару удалось прикрыть выход группы со столь необычным составом… И кстати, неплохо бы узнать, как ему это удалось.
Возможность поговорить подвернулась совсем скоро. Тропа, до того петлявшая по дну оврага, начала круто забирать вверх по склону, где заметно раздалась вширь. Ровно настолько, чтобы идти и не толкаться локтями.
Артем сбавил шаг и позволил приятелю себя догнать.
— Чего-то хотел? — спросил Захар весело, хлопнув его по плечу.
— Угу! — Артем оглянулся. Коля едва ли не волчком вился вокруг Кати, что-то рассказывал почти интимным шепотом. Женщина благосклонно внимала. Позади парочки брел невыспавшийся, а оттого мрачный и недовольный Гулидов. Все заняты, никому нет дела до болтовни двух друзей-товарищей. — Кардинал знает, что ты Николая увел? Проблем не будет?
— С чего бы это? — фыркнул Захар. — Расслабься, шеф умотал в Поселок. За главного Тагир остался, но ему не до Коли. С посольством от акинаков разбирается. Ходят слухи, что те хотят пересмотреть торговый договор. Вроде бы на Тракторном какие-то ухари перебили едва ли не всех демонов, и условия сотрудничества моментально перестали устраивать Кречета…
— Понятно, — сказал Артем и ненадолго задумался. Во всем происходящем ему виделся какой-то подвох. — А Коля почему с Хмурым не ушел? Про него же говорят, что он полгода из лаборатории не вылезает. Интеллектуал, трудоголик и все такое, отдыхать в принципе не умеет! И вдруг бросает дела, прется к черту на кулички в компании даже не теоретиков, а грубых практиков… Что-то не сходится.
— Проклятье, Артем! — Захар от возмущения даже голос повысил. — Ты забодал со своей паранойей! Насчет сегодняшнего похода я с ним еще вчера вечером переговорил. Вот он и остался…
— Ладно, не ори. Проехали!
Дальше Артем не слушал, все и так было понятно. Слишком много всего завязано на Николае, уйти без одобрения Кардинала он просто не мог. Значит, командир знал о предстоящей экспедиции. Знал и проигнорировал как совершенно незначительное событие. Мог ли так поступить расчетливый и хитрый Дымов? Ни в коем случае. И какой тогда вывод?.. Правильно, Кардинал заинтересован в результатах экспедиции, но сам поучаствовать в ней не может и отправляет себе замену. А чтобы усыпить подозрения, уходит в Поселок. Небось еще радуется, что Захар так подставился и сам пригласил Ботаника.
Артем снова оглянулся. Самый могучий оборотень Башни с аппетитом уплетал здоровенный плод кровавника, а второй, поменьше, предлагал Кате. Женщина со смехом отказывалась, что и неудивительно. Перед уходом все плотно позавтракали, и от мысли о еде начинало подташнивать. Всех, кроме Николая. Интеллигент в очочках оказался еще тем жруном!..
Внезапно появилось странное давящее ощущение. Словно некто могучий, сильный и безжалостный принялся буравить Артема взглядом, от которого захотелось если не защититься, то хотя бы спрятаться. Однако ничего, кроме неудобства, внимание неизвестного не несло. Во всяком случае, чувство опасности, редко когда подводившее, молчало. И пока он раздумал, не выглянуть ли на всякий случай в Паталу, ощущение столь же внезапно пропало. Как и не было ничего!
Решив коллег зря не беспокоить, Артем сплюнул и вновь прибавил шаг. Происходящее сильно ему не нравилось, но трепыхаться было уже поздно. И бессмысленно.
162 
