24 
— Захар Ненахов, — нехотя произнёс Захар и не удержался от усмешки. — Можно без отчества!
Кардинал вновь повернулся к Вадиму и вопросительно поднял бровь.
— Оборотень. Почти дошёл до Первой Пелены, но застрял и теперь топчется на месте. Справится ли сам… Не знаю! Но материал хороший, может выйти толк.
— Кто бы сомневался… — пробормотал Дымов.
Захар нахмурился. Свои свежеприобретённые таланты он предпочитал скрывать.
— Откуда вы узнали? Этот ваш Вадим ведь ещё до… драки сказал.
— У тебя воспалена кожа. У обычных людей это заметно не так явно, а у Меченых первый признак. Прямо настоящий бич Изменённых, способный загнать в могилу.
— А как же ваш здоровяк? — Ненахов кивнул на оборотня. Тот недовольно фыркнул.
— Вадим? А он прошёл Вторую Инициацию или Пелену. После Первой Меченый может контролировать процесс изменения. Без особых усилий, легко перекидывается, принимает новый, выплывающий из глубин подсознания, облик. — Кардинал прищёлкнул пальцами. — Все эти когти, зубы, заострённые уши и прочая дребедень… Слишком уж глубоко в нас сидит такое представление о звере… Вторая Пелена открывает простор для фантазии, позволяет лепить из своей плоти нечто принципиально новое. Тело становится пластичным и стойким к лучам местного светила. Оборотень получает свободу!
— Внушает… — Захар впервые разговаривал с человеком, столь уверенно рассуждающим о творящейся с людьми чертовщине. Сам он давно погряз в пучине самых диких и фантастических догадок, в какой-то момент решив просто принять всё как есть. Воздействие окружающей среды и точка! Но Кардинал заставлял себе верить, звучащая в его голосе убеждённость подкупала. Ненахов на время даже забыл об обиде на пришельцев.
— Внушает и ещё как! Жаль только до Второй Инициации доходят далеко не все Перевёртыши, — с сожалением ответил Хмурый. Окончательно втянувшийся в беседу Захар вдруг уточнил:
— Почему же тогда вы закрываете лицо? Если так много знаете, то почему боитесь солнца?
— Просто я, уважаемый Захар, немного не такой Меченый. Другой. Со своими проблемами, отличными от остальных. И вы успели познакомиться с моими талантами. — Хмурый встретился с Ненаховым взглядом, и того кольнуло воспоминание о клубящемся в зеркале тумане. — Я Сноходец!
— Кто?
— Сноходец, виритник — выбирайте имя по вкусу. Мне вот больше импонирует старомодное «виритник». Колдун с «дурным взглядом». Есть в этом нечто романтическое, неправда ли? — тихо рассмеялся Хмурый. — Но и «Сноходец» звучит неплохо.
Стоящий рядом с Кардиналом парень невежливо хмыкнул.
— Что толку в словах?! Главное — сила, а слова сами собой приложатся.
— Сила? — переспросил Хмурый, приподняв бровь. — Сила вызывает зависть, пробуждает разные дурные желания и мечты… Страх мне кажется гораздо более серьёзным аргументом. Даже сильный чего-то боится, и потому главное — уметь страх внушать!
Захару вновь с содроганием вспомнился случай с зеркалом.
Да ты умеешь внушать даже не страх, а ужас!
— Мы немного отклонились от темы. Так вот, Захар, я предлагаю вам завязать с вашей разгульной вольницей и, как говаривали в старину, уйти под мою руку.
— Считаете себя князем? — спросил Ненахов не без иронии.
— Нет. Но они — считают! — Дымов поочерёдно указал на Вадима и не представившегося парня.
Мысль прибиться к какой-нибудь успешной шайке давно крутилась в голове Захара, но удобный случай всё никак не представлялся. Нынешний Сосновск оставлял человеку небогатый выбор: влиться в чужую банду, создать свою собственную или пробовать выживать в одиночку. Последним он был уже сыт по горло, а собрать вокруг себя людей не так просто, как кажется. Оставалось найти тех, от кого не станет потом муторно на душе, выбрать лидера, за которым не стыдно пойти. В смутное время вождь во многом определяет будущее племени. Дурак зазря угробит всё и вся, а умный выскочит сухим из воды и выведет остальных. И, кажется, судьба свела его именно с таким человеком. Или тот сам его нашёл, не важно. Если бы ещё их встреча не оказалась подпорчена бесцеремонностью Хмурого…
Кардинал угадал мысли Захара.
— Думаешь, можно ли мне доверять? Раз я так круто взял при первом знакомстве? Напал сам, натравил своего бойца… Не буду спорить, жёстко и даже жестоко. Но таково время. Некогда умолять и упрашивать, проводить экзамены и тесты. Мы на войне, а здесь иные законы. Меченые — это сила, с которой вскоре будут считаться. Они те псы, что смогут сберечь стадо…
24 
