15 
Наверняка дядя давно простил старые обиды. Элеонор – его единственная сестра, и теперь, когда отца не стало… Девушка смахнула слезу, и перо быстро заскользило по бумаге. Она надеялась, что, унаследовав титул барона Аддерли, дядя проявит к сестре больше великодушия и снисходительности, чем во времена юности. Неужели он так черств, что откажется помочь бедной больной сестре и ее дочери?
Так и не написав об их нужде и безысходном положении, Кристина сообщила лишь о смерти отца и болезни матери, а также попросила совета у дяди, как главы семьи. Какой мужчина пренебрежет возможностью высказать свое мнение или проявить власть? Девушка возлагала на это письмо огромные надежды. Если дядя не ответит, ей придется броситься со скалы. Или свистнуть разбойнику.
Слезы душили Кристину, когда она заканчивала свое печальное послание. Закапав письмо слезами, она переписала его заново. К тому времени, как девушка закончила, дилижанс с дневной почтой уже ушел. Это означало, что еще один день никто не узнает о ее унижении, но проволочка нервировала Кристину.
Изнемогая от усталости, душевной и физической, девушка забылась тревожным сном, как только мать задремала. Она и не помышляла о том, чтобы вернуться в замок за причитавшимся ей жалованьем. Придется протянуть до тех пор, пока не придет ответ от дяди. Кристина чувствовала, что больше не в силах справиться одна с тяготами, которые возложила на ее плечи жестокая судьба.
Всадник в черной накидке, маске и треуголке притаился в зарослях кустарника, обступившего высокие деревья.
Финальная сцена должна разыграться немедленно. Он не может больше ждать. Холодный туман окутал все вокруг. Влажный воздух пронизывал до костей. Всадник зябко поежился, кутаясь в накидку. Он поклялся себе, что в последний раз так глупо рискует жизнью. Его привела сюда более высокая цель. Вынужденный тратить драгоценное время на такую ерунду, он пришел в раздражение. Но ему необходимы деньги. То, что попутно удалось осуществить месть, немного успокоило его.
Злорадная усмешка появилась на губах всадника, когда он вспомнил, какой ужас появился в их алчных глазах. А ведь они заранее приготовились к защите от грозного разбойника. Он всех обвел вокруг пальца. Однако этот человек предпочел бы иметь дело с другими противниками. Риск возбуждал его, доставлял истинное наслаждение, но нельзя же назвать риском общение с толстобрюхими лордами!
Для полного счета нужна еще одна жертва, после чего разбойник, наводивший ужас на всю округу, канет в Лету. На этот раз выбор пал на шерифа, а это означало, что его карманы опустеют уже к исходу ночи. Всадник с трудом верил в то, что старый лорд выжил из ума от беспробудного пьянства и не сразу заметил мошенничество шерифа. Успокаивало одно: час возмездия близок. Этой ночью он сполна возместит все убытки и покончит с этим делом раз и навсегда.
Его взгляд устремился на небольшой дом, видневшийся за деревьями. В окне верхнего этажа горела свеча. Всадник попытался представить себе, что она делает в столь поздний час. Вспомнив страх в огромных янтарных глазах, устремленных на него, он поморщился, ибо сожалел о совершенном ужасном злодеянии. Ему казалось, что он держит в руках ее хрупкое тело и чувствует на себе горящий вызовом взгляд прекрасных золотисто-карих глаз. Судьба послала ему существо, ради которого он готов был отдать жизнь, но обстоятельства складывались не в его пользу. Лучшее, что он мог, – это протянуть руку помощи и вытащить девушку из трясины, в которую сам же и толкнул ее. Но действовать надо незамедлительно.
Размышления всадника были внезапно прерваны. Вороной беспокойно потянул ноздрями воздух, и буквально через несколько секунд мужчина услышал то же, что и животное: стук копыт, доносившийся сразу с нескольких сторон!
Дьявол! Они окружили его. Как этот болван шериф мог догадаться?..
Вспомнив о мерзавце, которого на свою голову выманил в этот вечер, всадник чертыхнулся. Если он выйдет живым из этой передряги, то непременно поквитается с этим трусливым доносчиком.
Заметив, что шериф скачет легким галопом по главной тропинке, разбойник ухмыльнулся под маской. Он вдруг понял, что не только выйдет сухим из воды, но и значительно пополнит свою мошну, как и было, задумано ранее.
Жеребец, тихо заржав, поднялся на дыбы, когда седок натянул поводья. Шериф застыл в седле и нервно закрутил головой из стороны в сторону, пытаясь определить, откуда донеслось ржание. Не успел он опомниться, как из темноты на тропинку прямо перед ним вылетел наводящий ужас призрак. Онемев от страха, шериф лишь слабо вскрикнул. Пояс с притороченной к нему сумкой свалился с его оплывшей жиром талии после одного точного, молниеносного удара шпагой.
15 
